El cambio climático y la perturbación humana están poniendo en riesgo la vida silvestre en el lago más antiguo y profundo del mundo, según un nuevo estudio de la Universidad de Nottingham y el University College London.

El lago Baikal en Siberia es el lago más antiguo y profundo del mundo, que contiene una quinta parte del agua dulce no congelada del mundo. Con el 75 por ciento de sus especies que no se encuentran en ningún otro lugar del mundo, el lago fue designado Patrimonio de la Humanidad en 1996 como el "ejemplo más destacado de ecosistema de agua dulce".

El estudio, publicado en MÁS UNO , encuentra que las algas microscópicas conocidas como diatomeas, que son exclusivos del lago, han ido disminuyendo rápidamente a medida que el lago se calienta. Estas 'algas' se encuentran en la parte inferior de la cadena alimentaria y proporcionan alimentos y nutrientes esenciales a otros organismos como el plancton, peces y la única verdadera foca de agua dulce del mundo.

Sucesivamente, estas especies están siendo reemplazadas por otras diatomeas que se encuentran más comúnmente en otras partes del mundo que son más livianas y tienen tasas de crecimiento más rápidas. Esto está provocando un cambio en los patrones de alimentación, y posiblemente el ciclo natural de energía del lago, nutrientes y productos químicos, lo que podría tener un impacto severo en su biodiversidad.

Dra. Sarah Roberts, un ex Ph.D. Un estudiante de la Universidad de Nottingham (ahora investigador postdoctoral en el Centro de Aguas Interiores de Canadá) dijo:"Los resultados de este estudio revelan cómo el lago Baikal ha respondido a las presiones humanas en los siglos XX y XXI. Al analizar las diatomeas, hemos podido reconstruir cómo han cambiado durante los últimos 40 años. Esta información se puede utilizar para evaluar el impacto del cambio climático global y la perturbación de la cuenca local en el lago durante los siglos XX y XXI ".

Los científicos están cada vez más preocupados por las amenazas que plantean al lago Baikal la actividad humana y el cambio climático. Investigaciones anteriores han demostrado que el cambio climático antropogénico durante las últimas décadas ha aumentado las temperaturas en el lago y ha reducido la duración de la capa de hielo estacional. Al mismo tiempo, las aguas residuales no tratadas de los asentamientos han tenido un impacto negativo en las regiones cercanas a la costa, lo que lleva a casos localizados de eutrofización (nutrientes excesivamente enriquecidos en el agua) y la aparición de espesas esteras de algas filamentosas verdes.

Sin embargo, Un hallazgo sorprendente del estudio actual fue que, si bien todo el lago está respondiendo al calentamiento climático antropogénico a través de una duración más corta de la capa de hielo estacional, las respuestas de las diatomeas se restringieron a la cuenca sur, con poca evidencia de cambio hasta ahora en el norte del lago. El estudio también mostró que, si bien la costa del lago Baikal está sufriendo los efectos de la contaminación por nutrientes, Actualmente no hay evidencia de que esta contaminación afecte a las diatomeas en alta mar en aguas abiertas más profundas.

El Dr. George Swann de la Escuela de Geografía de la Universidad de Nottingham dijo:"Nuestra investigación contribuye a comprender cómo este lago ecológicamente sensible está respondiendo al cambio climático y al cambio hacia condiciones más cálidas. Las implicaciones de nuestros hallazgos son que las especies de diatomeas endémicas del sur la cuenca del lago Baikal están en declive a expensas de las especies de diatomeas cosmopolitas que prosperan en las aguas superficiales más cálidas y el mayor período de estratificación que ahora ocurre dentro del lago. En este momento, estos cambios se limitan a la cuenca sur del lago Baikal, pero se requiere un monitoreo adicional para evaluar el impacto de un mayor calentamiento en el lago, así como su impacto en otra vida silvestre acuática, como la única verdadera foca de agua dulce del mundo, encontrado en el lago Baikal (Pusa sibirica) ".

El profesor Anson Mackay del Departamento de Geografía del University College de Londres añadió:"Si bien actualmente no hay pruebas claras de eutrofización (deterioro de la calidad del agua) en las profundidades, aguas abiertas del lago Baikal, sabemos que el aumento de los aportes de nutrientes está teniendo impactos negativos en las áreas a lo largo de la costa del lago Baikal debido a las plantas de tratamiento de aguas residuales inadecuadas. También sabemos que estas regiones costeras pueden actuar como indicadores tempranos de futuros cambios generalizados. Como tal, La acción urgente es vital para evitar que la contaminación antropogénica se extienda a las aguas abiertas del lago y afecte negativamente la biodiversidad única del lago ".

Dra. Elena Vologina del Instituto de la Corteza de la Tierra, Rama siberiana de la Academia de Ciencias de Rusia, Irkutsk dijo que "las diatomeas son indicadores excepcionales de las condiciones ambientales cambiantes. Las conclusiones de nuestro documento, obtenido de los análisis de archivos de sedimentos, son confirmados por experimentos de trampas de sedimentos que revelan que el aumento de la temperatura del agua durante las últimas dos décadas ha causado alteraciones en la cantidad y composición de las diatomeas en el lago Baikal ".