Un refrigerador de una tienda de conveniencia con productos lácteos y bebidas alcohólicas. Crédito:Hans Anderson
Pocos inventos han tenido un impacto mayor en nuestra vida diaria, y especialmente en la comida que comemos, que la refrigeración.
Pero todavía hay lugares en el mundo como el África subsahariana, donde una cadena de suministro refrigerada ininterrumpida, o "cadena de frío, "que mantiene fríos los alimentos perecederos de la granja al mercado todavía no es una realidad".
A los investigadores que estudian cómo diversas actividades humanas afectan la producción de gases de efecto invernadero que alteran el clima, la introducción de una cadena de frío en una región ofrece la oportunidad de examinar una compensación poco estudiada:
La refrigeración reduce significativamente las pérdidas de alimentos, pero es un proceso intensivo en energía responsable de aproximadamente el 1 por ciento de las emisiones totales de gases de efecto invernadero del mundo. En el equilibrio, ¿El aumento de las emisiones de la operación de la cadena de frío supera las emisiones evitadas debido a la reducción de la pérdida de alimentos?
Dos investigadores de la Universidad de Michigan utilizaron modelos informáticos para simular la introducción de un sistema integrado cadena de suministro de alimentos refrigerados en África subsahariana. Llegaron a la conclusión de que las emisiones de gases de efecto invernadero vinculadas al funcionamiento de una cadena de frío al estilo de América del Norte serían aproximadamente un 10 por ciento mayores que las emisiones de pérdida de alimentos evitadas.
"Analizamos si las emisiones de gases de efecto invernadero asociadas con el funcionamiento de una cadena de suministro refrigerado se compensan o no con las reducciones esperadas en la pérdida de alimentos. Desafortunadamente, Ellos no están, "dijo Shelie Miller del Centro de Sistemas Sostenibles de la U-M, coautor de un artículo publicado en línea el 19 de diciembre en la revista Ciencia y tecnología ambiental .
"El mensaje sobre los impactos directos de la refrigeración es bastante claro. Cuando se mira estrictamente a la tecnología en sí, la cadena de frío agrega más gases de efecto invernadero de los que ahorra, "dijo Miller, profesor asociado de la Escuela de Medio Ambiente y Sostenibilidad y director del Programa de Medio Ambiente de la U-M. El primer autor del artículo es el estudiante de doctorado de la UM Brent Heard.
En el estudio de modelado, Miller y Heard analizaron escenarios en los que se introducen cadenas de frío de estilo norteamericano y europeo en el sistema alimentario poscosecha en África subsahariana, creando emisiones adicionales mediante el uso de refrigerantes y electricidad mientras se reduce el deterioro de los alimentos.
Las emisiones de gases de efecto invernadero necesarias para llevar un kilogramo de alimentos refrigerados a los puntos de venta se estimaron en siete categorías de alimentos:cereales, raíces y tubérculos, frutas verduras, carne, pescados y mariscos, y leche. El estudio examinó solo la parte anterior al consumidor o "ascendente" de la cadena de suministro de alimentos.
Heard y Miller también analizaron la reducción del deterioro de los alimentos debido a la refrigeración y las "emisiones incorporadas" vinculadas a las pérdidas de alimentos.
"Se necesita mucha energía para cultivar brócoli o criar un pollo. Cuando desperdicias esa comida, pierdes toda la energía que se utilizó para producirlo, Miller dijo. Por otro lado, si necesita producir menos alimentos porque se desperdicia menos debido a la refrigeración, entonces ahorra energía y genera menos emisiones ".
Clientes que compran alimentos en un mercado de carne al aire libre en Marruecos. Crédito:iStock
Se seleccionó África subsahariana como línea de base para el estudio porque la región se caracteriza por una falta de infraestructura de cadena de frío y tiene altas tasas de pérdida de alimentos río arriba. Estados Unidos tenía un estimado de 0.37 metros cúbicos de almacenamiento refrigerado per cápita en 2014. Eso se compara con estimaciones recientes de 0.015 metros cúbicos per cápita en áreas urbanas de Sudáfrica; 0,0051 metros cúbicos en áreas urbanas de Namibia; y 0,002 metros cúbicos en las zonas urbanas de Etiopía y la República Unida de Tanzanía.
En total, Se estimó que la cadena de frío agregaría más emisiones de las que ahorró al evitar las pérdidas de alimentos. Agregar refrigeración a África subsahariana aumentaría las emisiones netas de gases de efecto invernadero relacionadas con los alimentos en un 10 por ciento para el escenario de referencia de América del Norte y en un 2 por ciento para el escenario europeo. a pesar de reducir las pérdidas de alimentos poscosecha en un 23 por ciento en ambos escenarios.
El aumento de las emisiones fue mayor en el escenario de América del Norte porque las emisiones de la cadena de frío son mayores que las emisiones europeas para cinco de los siete tipos de alimentos. según Heard y Miller.
Si bien los impactos directos de la refrigeración fueron sencillos, la historia se volvió más compleja cuando Heard y Miller examinaron los efectos indirectos de la introducción de la cadena de frío.
"Cuando se introduce por primera vez una tecnología transformadora como la refrigeración, Es probable que haya numerosos efectos indirectos en el sistema alimentario. desde la forma en que se cultivan y almacenan los alimentos hasta la forma en que la gente compra y come, "Dijo Miller.
Los posibles cambios en la dieta fue uno de los efectos indirectos examinados por Miller y Heard.
La introducción de cadenas de suministro refrigeradas sólidas se ha relacionado con cambios en la dieta a medida que las naciones se desarrollan. La cadena de frío permite el suministro y consumo de productos alimenticios perecederos de formas que de otro modo no serían posibles:arándanos de Chile disponibles en los supermercados estadounidenses en diciembre, por ejemplo.
La refrigeración también puede provocar cambios en la dieta hacia alimentos más intensos en emisiones, como carnes. Cuando Heard y Miller incorporaron cambios dietéticos en su estudio de modelos, encontraron que la introducción de la cadena de frío en el África subsahariana podría aumentar las emisiones de gases de efecto invernadero en un 10 por ciento en el escenario de América del Norte, pero reduciría las emisiones en un 15 por ciento en el escenario europeo.
La diferencia entre los dos resultados se debe principalmente al nivel de consumo de carne en la dieta norteamericana, donde el consumo de carne per cápita es un 37 por ciento mayor que en Europa.
"Estos resultados indican la importancia de incorporar la influencia de una tecnología en las preferencias del consumidor en una evaluación de sus resultados ambientales, "Heard dijo." La refrigeración puede provocar cambios hacia alimentos más intensos en emisiones, creando un escenario de mayores impactos ambientales ".
Los investigadores de la U-M señalan que su estudio de modelado se centró únicamente en las emisiones de gases de efecto invernadero y no tuvo en cuenta varios beneficios de la introducción de la cadena de frío. incluida la seguridad alimentaria, resultados de salud y objetivos de desarrollo. Estos factores deberían incluirse en una evaluación completa de la cadena de frío como tecnología, ellos dicen.
"Los hallazgos de nuestro estudio motivan la necesidad de promover la adopción de opciones de refrigeración eficientes y respetuosas con el medio ambiente en la cadena de suministro de alimentos, "Heard dijo." A medida que los sistemas alimentarios se desarrollan en todo el mundo, es fundamental que evaluemos los impactos ambientales de las tecnologías para que podamos identificar áreas de mejora y promover resultados sostenibles ".
