La mayor parte del calor del calentamiento global se ha ido a los océanos, por lo que no es de extrañar que los mares también estén experimentando olas de calor masivas. Y lo que es más, El cambio climático está provocando una caída en los niveles globales de oxígeno en los océanos.

Océanos más calientes, con menos oxigeno, suena como una mala noticia para la vida marina. Pero nuevos colegas de investigación y yo hemos publicado en Avances de la ciencia ha demostrado cómo las plantas y los organismos marinos que viven a lo largo de las costas:algas, pastos marinos, manglares y corales:pueden agregar oxígeno al agua. Descubrimos que este oxígeno adicional protege a los animales del estrés por calor y los hará más resistentes al cambio climático.

Los científicos han estudiado a menudo el efecto de la temperatura en la respuesta fisiológica de los animales marinos. Pero, hasta ahora, el papel del oxígeno producido por organismos como las plantas, se han pasado por alto las algas y los corales.

Para ver si este efecto sería evidente en una variedad de animales que encontraría en el mar, reunimos un total de 249 animales de seis especies pertenecientes a cuatro grupos relacionados lejanamente. Dos de las especies, encontramos en los manglares cerca de nuestro sitio de trabajo de campo en la costa saudita del Mar Rojo:el cangrejo de roca espinoso y el pequeño pez pejerrey. De un arrecife de coral cercano encontramos el pepino de mar negro y los peces de colores Dascyllus . Y finalmente recogimos muestras de horsemussel y Ofiocoma , una "estrella quebradiza" estrechamente relacionada con la estrella de mar.

Luego llevamos estos animales de muestra al laboratorio, donde pudimos medir su tolerancia al aumento de la temperatura del agua a niveles normales y altos de oxígeno. De este modo, podríamos imitar la condición real que estos animales experimentan en el medio ambiente.

Todos los animales que probamos son incapaces de "termorregular" como los mamíferos, y así sus metabolismos se aceleran con la temperatura. Cuanto más caliente hace más oxígeno se requiere.

Descubrimos que los altos niveles de oxígeno les permitían hacer frente a temperaturas más altas. Esto se debe a que el oxígeno es el agente de combustión que les ayuda a producir más energía a partir de sus alimentos. (Algo similar también se usa en medicina humana:la oxigenoterapia hiperbárica puede formar parte del tratamiento para cánceres y otras afecciones).

Que tiene sentido, por lo tanto, para que estos animales vivan cerca de organismos como los pastos marinos o los corales que pueden garantizar un buen suministro de oxígeno durante las horas más cálidas del día, cuando la fotosíntesis también está en su apogeo.

Nuestra investigación también analizó qué plantas eran responsables de agregar oxígeno al agua, y cuando. Cada cinco minutos durante todo un año monitoreamos la temperatura y los niveles de oxígeno del agua de mar entre los árboles de mangle, pastos marinos y un arrecife de coral, de nuevo, todo cerca de nuestro sitio de investigación en el Mar Rojo. Demostramos que el nivel de oxígeno en el agua fluctuaba significativamente. De hecho, durante las horas más cálidas del día era más del doble de la saturación normal.

Manglares los arrecifes de coral y las praderas de pastos marinos son vitales para la biodiversidad marina, para la pesca y como vínculos habitables para ayudar a los animales individuales a saltar de una población a otra. Pero a menudo se ven amenazados por actividades humanas, como la pesca con dragado y la expansión y desarrollo de las ciudades costeras.

Si más oxígeno puede hacer que las especies marinas sean más resistentes al estrés por temperatura, entonces el oxígeno y los organismos que lo generan deben tenerse en cuenta en las políticas ambientales a lo largo de las costas. En Escocia, por ejemplo, Las algas marinas son una fuente importante de oxígeno que puede ayudar a los animales asociados a enfrentarse a un entorno que cambia rápidamente. Por tanto, merece atención científica y protección gubernamental.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.