La decisión de China a principios de este año de implementar una prohibición sobre la importación de 24 categorías de materiales reciclables. incluidos muchos plásticos comunes utilizados en bienes de consumo, ha conmocionado a los sistemas de reciclaje de todo el mundo.

Los plásticos excedentes en los Estados Unidos y Europa Occidental parecen destinados a instalaciones de almacenamiento temporal o vertederos locales a corto plazo, ya que los transportistas de basura y los municipios consideran cambios en sus prácticas de reciclaje.

Las consecuencias, incluidas las reservas de basura no reciclada, de estos eventos saca a la luz algunos de los desafíos asociados con el mercado global de plástico reciclable.

Las soluciones a largo plazo pueden incluir la exportación de plástico a India y otros países en desarrollo del sudeste asiático. Para reducir la generación de residuos plásticos, Las naciones europeas están considerando nuevos impuestos sobre el consumo de plástico y aumentando los estándares de contenido de reciclaje.

Mi propia investigación sugiere otra oportunidad que se practica ampliamente en Europa y el sudeste asiático:la incineración.

Cómo funcionan los mercados de reciclaje

El mercado mundial de plástico reciclable opera como los mercados más conocidos de productos básicos como el petróleo crudo, oro y cobre.

Los precios que se pagan por el plástico reciclable fluctúan a diario en respuesta a los cambios en la oferta y la demanda mundiales. Cualquier persona interesada en comprar plástico simplemente debe presentar una oferta en el mercado spot y esperar una respuesta. Después de recoger nuestras botellas de plástico en la acera, nuestros municipios rara vez interactúan directamente con este mercado, sino que firman contratos a largo plazo con empresas de reciclaje.

China había estado procesando aproximadamente la mitad de los materiales reciclados exportados del mundo. Su prohibición representa una reducción muy drástica de la demanda mundial de algunas formas de plástico, lo que ha reducido estos precios. Precios tan bajos deberían, En teoria, disuadir a algunos proveedores, como las empresas que adquieren todo nuestro plástico reciclable, de presentar el plástico al mercado en primer lugar.

Pero los recicladores domésticos de plástico son un poco como los productores de leche:no quieren dejar de suministrar aunque los precios caigan a niveles ridículamente bajos. Nuestra sociedad simplemente ha llegado a esperar que nuestro plástico desechado sea reciclado, independientemente del precio, para evitar que sea enviado a un vertedero o incinerado.

A esta rigidez del mercado se agregan las leyes estatales que requieren que los municipios continúen recolectando nuestras botellas de plástico incluso cuando las empresas de reciclaje no quieran o no puedan encontrar a nadie que las tome. Estos factores dan como resultado un suministro constante de plástico incluso sin un incentivo de precio para reciclarlo.

Incineración 2.0

Habiendo investigado cuestiones relacionadas con el reciclaje y la eliminación de residuos sólidos durante muchos años, Creo que las acciones recientes de China brindan una excelente oportunidad para iniciar amplias discusiones sobre políticas nuevas antes de encontrar otro país en desarrollo dispuesto a importarlo.

Se pueden considerar nuevos impuestos y estándares de contenido reciclado. Pero si las existencias impuras de plásticos de baja calidad realmente amenazan el medio ambiente natural y la salud humana en los países importadores, como ha argumentado China, o si el envío de estos materiales a través de nuestros océanos genera firmas ambientales no deseadas como islas de plástico, entonces quizás sea el momento de reconsiderar también la incineración.

Pude ver el "plan Cadillac" para mantener el plástico doméstico de los vertederos y nuestros océanos como el incinerador moderno. Los estadounidenses nunca han aceptado realmente la incineración como un proceso ecológico. Los grupos NIMBY (para Not In My Backyard) y los políticos locales se han opuesto recientemente a los planes para nuevas instalaciones de incineración en la ciudad de Nueva York. Baltimore y Seattle.

La preocupación han sido las dioxinas y otros contaminantes del aire. Las dioxinas se detectaron por primera vez en las cenizas volantes de los incineradores a fines de la década de 1970. En el momento, La tecnología de reducción de la contaminación en los incineradores consistía únicamente en precipitadores electrostáticos, una tecnología de filtración de costo relativamente bajo diseñada para eliminar las partículas finas de polvo de las corrientes de aire. Pero estos no funcionaron. Las dioxinas escaparon, y se encontró que las liberaciones de dioxinas eran intensivas cuando las temperaturas de combustión caían entre 200 y 600 grados Celsius.

Cuando estos viejos incineradores finalmente dejaron de funcionar, el porcentaje de todos los desechos incinerados en los Estados Unidos ha disminuido lentamente del 16 por ciento en 1996 al 13 por ciento en 2014.

Los incineradores modernos que operan actualmente en Europa y Asia emplean tecnologías para reducir drásticamente las dioxinas. Las temperaturas del horno se han elevado a niveles superiores a 850 ° C, y se han desarrollado métodos para atrapar mejor las cenizas volantes, mejor limpiar las calderas y quitar el polvo. También se ha agregado tecnología de reducción para reducir los óxidos nítricos y otros contaminantes en el aire. Períodos de puesta en marcha y parada del incinerador, cuando las temperaturas del horno superan el peligroso umbral de 200 ° C a 600 ° C, se minimizan con un suministro constante de residuos.

Como resultado, Las emisiones de dioxinas de los incineradores con tecnologías modernas de reducción son actualmente casi nulas. Los incineradores modernos también incluyen procesos para generar electricidad, calentar agua para servicios de calefacción urbana, reciclar los metales que se encuentran en las cenizas y construir tejas a partir de la escoria restante. Los estudios han encontrado que estos incineradores pueden servir como sumideros de carbono si la energía que producen desplaza al carbón.

Debido a estos avances y a las leyes europeas que disuadieron el vertido, la incineración se ha adoptado en el norte de Europa y el sudeste asiático, prácticamente en todas partes excepto en los Estados Unidos.

Por qué los rellenos sanitarios están ganando

Entonces, ¿por qué no en los Estados Unidos?

Una razón es el disgusto del público por la incineración. Otro es el alto costo. El costo de operar un incinerador ambientalmente eficiente es difícil de estimar, pero es fácilmente más caro que el de un vertedero estadounidense o el gasto asociado con el reciclaje, por eso es el plan Cadillac.

Los costos de incineración son altos debido a la necesidad de cumplir con las leyes de contaminación del aire mediante el tratamiento de los gases de poscombustión. El costo de incinerar una tonelada de desechos en un incinerador moderno puede llegar a los 300 dólares estadounidenses. El costo de verter una tonelada de desechos en Texas es de solo $ 35 por tonelada. Los generadores de basura en Texas no se apresurarán a apoyar la incineración en el corto plazo. Basado en mi propia investigación, el costo de reciclar una tonelada promedio de material se encuentra entre estas dos medidas.

Incineración y reciclaje

La incineración ciertamente ha desplazado a los vertederos en Europa y el sudeste asiático, pero, ¿ha desplazado también al reciclaje? Los incineradores funcionan de manera más limpia cuando están a plena capacidad y, por lo tanto, están sedientos de material. Esa pila de plástico que ya no se necesita en China se ve bastante bien para el incinerador hambriento.

Para ver cómo el reciclaje podría verse afectado por el reciente crecimiento de la incineración, Tracé las tasas de incineración y reciclaje de 2014 en todos los países de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos. Parece que en niveles bajos, la incineración y el reciclaje parecen reemplazar el vertido.

Pero una vez que las tasas de incineración superan el 40 por ciento, el reciclaje comienza a caer. Quizás algunas botellas de plástico fabricado a partir de petróleo y una gran fuente de combustible para el incinerador, no iban a China en 2014. Nadie quiere admitir que la incineración moderna ha desplazado al reciclaje, pero los datos parecen respaldar la noción.

La incineración moderna no es barata, se espera pagar quizás tres veces el costo actual de la eliminación de desechos, pero los estudios han demostrado que la firma ambiental, medido por los contaminantes del aire, está disminuyendo a un nivel pequeño o potencialmente tiene emisiones de carbono negativas cuando se combina con la captura de carbono.

West Palm Beach, Florida, instaló uno de estos incineradores en junio de 2015, convirtiéndolo en el primer incinerador en comenzar a operar en los Estados Unidos en los últimos 20 años. Tal vez este sea un futuro más responsable que enviar contenedores de plástico estadounidense a través del océano a África.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.