Las islas de arrecifes de coral y sus arrecifes, que se encuentran en el Indo-Pacífico, crecen y se encogen naturalmente debido a complejos procesos biológicos y físicos que aún no se han entendido completamente. Ahora, el cambio climático los está perturbando aún más, lo que genera nuevas incertidumbres para las zonas marítimas legales y los pequeños estados insulares.

Pero puede que aún no sea el momento de entrar en pánico. Una serie de tecnologías y nuevos enfoques, junto con una mayor investigación sobre el comportamiento de las islas de arrecifes de coral, pueden ayudar a disipar algunas de las incertidumbres y solidificar las afirmaciones.

Un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Sydney, publicado en Environmental Research Letters , encuentra que las reglas para atolones y arrecifes de coral en el derecho internacional del mar, que ya son turbias y están sujetas a interpretación debido a su naturaleza cambiante, estarán bajo mayor presión a medida que aumente el nivel del mar y la acidificación del océano interrumpa la integridad de los arrecifes.

"Es una tormenta perfecta que está trayendo inestabilidad e incertidumbre a lo que ya son límites difíciles de determinar con gran precisión", dijo el Dr. Thomas Fellowes, investigador asociado postdoctoral en la Facultad de Geociencias de la Universidad de Sydney y autor principal del estudio. papel.

"También hay consecuencias geopolíticas. Las islas de arrecifes de coral son la base legal de muchas grandes zonas marítimas. Por lo tanto, las perturbaciones climáticas que ya estamos viendo, y veremos en las próximas décadas, pueden tener un impacto sustancial no solo para los pequeños estados insulares, pero en disputas fronterizas muy disputadas en lugares como el Mar de China Meridional".

Este tratado, firmado por 167 naciones y reconocido casi universalmente, rige todo, desde mares territoriales, hasta 12 millas náuticas desde una costa o línea de bajamar de un arrecife, hasta zonas económicas exclusivas de hasta 200 millas náuticas. Codifica las reglas para la libertad de navegación y permite a las naciones explotar, conservar y regular los recursos en las aguas vecinas.

"Para las islas de coral, la 'línea de bajamar' exterior del arrecife se usa como línea de base legal para establecer zonas marítimas", dijo Frances Anggadi, Ph.D. estudiante de la Facultad de Derecho de la Universidad de Sydney. "La posible pérdida de zonas marítimas debido a los cambios en las líneas de base de los arrecifes debido al cambio climático es una preocupación seria para naciones como Kiribati, así como para las más grandes como Australia, que dependen de los arrecifes y las islas para mantener sus reclamos".

Pero todavía no hay un acuerdo claro sobre si los cambios en la integridad estructural de las islas de arrecifes de coral debido al clima generarán vulnerabilidades legales.

"Es posible que no, y eso es lo que creen muchos países insulares del Pacífico. Lo que está claro es que se necesita una comprensión más detallada del comportamiento de las islas de arrecifes de coral, junto con un replanteamiento de las normas legales".

El Dr. Fellowes agregó que "los arrecifes de coral son vulnerables, solo prosperan dentro de un rango específico de condiciones biofísicas, oceánicas y climáticas. Pero los cambios en la sedimentación debido al cambio climático pueden sustentar las islas de coral y fortalecer algunos reclamos marítimos. No está del todo claro que habrá ser perdedores".

Los investigadores argumentan que una forma de reforzar las afirmaciones existentes es definir líneas de base de arrecifes con coordenadas geográficas como GPS o enfoques de detección remota como batimetría satelital.

Otra es comprender mejor cómo el cambio climático afectará la habitabilidad de la isla, ya que mantener la habitación humana o la vida económica en un lugar es otra forma de establecer un reclamo viable en virtud del tratado.

Pero para que estos enfoques funcionen, se necesitan más datos sobre cada sistema de islas de arrecifes de coral para delinear con mayor precisión el verdadero alcance de los reclamos existentes, cuán resistentes han sido esos reclamos hasta ahora y comprender mejor qué aspectos del cambio climático podrían afectar. en el futuro.

Hay cuatro formas en que el cambio climático está alterando los sistemas de arrecifes de coral de maneras que pueden afectar los límites marítimos:aumento del nivel del mar, calentamiento de los océanos, acidificación de los océanos y aumento de las tormentas.

Cada uno tiene un impacto en los procesos biofísicos interconectados que permiten la creación, el retiro y la estabilidad estructural general de los arrecifes de coral y las islas.

Por ejemplo, las temperaturas más altas desencadenan la expulsión de algas simbiontes en los corales y otros invertebrados (como las almejas gigantes), lo que lleva a la decoloración de los corales, lo que, si mueren suficientes organismos coralinos, puede provocar el colapso de los arrecifes. En las próximas décadas, esto podría conducir a una reducción de la línea exterior de bajamar del arrecife, lo que reduciría la base para un reclamo marítimo.

Los océanos se acidifican a medida que absorben más y más dióxido de carbono, lo que reduce su saturación de minerales y dificulta la formación de corales. Las especies que forman arrecifes como Acropora, un pequeño pólipo que es común en los arrecifes tropicales, comienzan a cambiar sus estructuras esqueléticas para depender de menos carbonato, lo que pone en peligro la integridad general del arrecife.

A medida que los arrecifes crecen y se expanden, se convierten en arrecifes marginales, de barrera o de atolones. Los arrecifes de borde son los más comunes y se proyectan hacia el mar desde la costa, formando bordes a lo largo de las costas y las islas circundantes. Los arrecifes de barrera hacen esto a mayor distancia, separados de la tierra por una laguna de aguas a menudo profundas. Si una isla volcánica se hunde bajo el nivel del mar y su arrecife de coral continúa creciendo, se forma un atolón. + Explora más

Los corales de Ningaloo están mal equipados para manejar el cambio climático futuro