Las banderas rojas llegaron temprano.

Vender arrendamientos costa afuera para la extracción de petróleo en medio de las rutas de navegación parecía imprudente. La construcción de un complejo de plataformas petroleras frente a la costa del condado de Orange fue una invitación al desastre.

Pero se dio luz verde y a finales de la década de 1970, Shell Oil Co. procedió, eventualmente levantando tres edificios imponentes en medio de una carretera náutica que conduce a dos de los puertos más activos del mundo.

Los funcionarios marítimos intentaron detener la construcción de las plataformas, según documentos revisados ​​por The Veces . Lanzaron advertencias de posible desastre en caso de que un barco chocara con uno de ellos y encendiera el petróleo y los hidrocarburos que circulan por un circuito de pozos y tuberías.

El presidente de la Pacific Merchant Shipping Association calificó el plan de Shell Oil Co. de "un peligro inaceptable para la navegación".

"Quieren poner estas plataformas en el porche delantero del puerto más concurrido de Occidente, ", Dijo Philip Steinberg en una audiencia pública." Terminaríamos con un verdadero campo minado de obstáculos. Invita a una catástrofe. ... Solo se necesita una plataforma para causar un problema catastrófico ".

Cuarenta años después, ese campo minado ha vuelto a ser objeto de escrutinio mientras los investigadores exploran la posibilidad de que un ancla provocara el derrame de petróleo que ha afectado a la costa del condado de Orange.

A pesar de que las rutas de navegación se reubicaron en 2000 aproximadamente a una milla al oeste de las plataformas, La congestión sin precedentes en el puerto ha empujado el tráfico marítimo cerca de la elaborada infraestructura de las plataformas, tanto por encima como por debajo del océano.

Decenas de embarcaciones que esperan atracar están ancladas cerca de las plataformas y sus líneas de petróleo submarinas. así como tuberías de tratamiento de aguas residuales y equipos de comunicaciones. Lo que eran preocupaciones urgentes en el momento en que se instaló el equipo ahora es una realidad a medida que las tripulaciones continúan limpiando las bolas de alquitrán y el aceite de las playas y reservas marinas desde Huntington Beach hasta Dana Point.

Shell Oil Co. intentó abordar las primeras quejas. La empresa pagó 71 millones de dólares por derechos de perforación, y junto con un consorcio de socios comerciales estaba ansioso por comenzar a producir. Las primeras estimaciones prometían un retorno de 25, 000 barriles de petróleo al día durante al menos 20 años.

Pero la Unidad Beta, como se llamaba su sitio, estaba ubicado en lo que se conoce como la zona de separación:el divisor central para los carriles norte y sur para los buques portacontenedores y petroleros que entran y salen de los puertos de Los Ángeles y Long Beach.

"Se instalarán y mantendrán ayudas a la navegación según lo requiera la Guardia Costera, "la empresa escribió en su plan de desarrollo de 1978, agregando "las estructuras tendrán un efecto beneficioso de actuar como ayudas a la navegación".

Pero la Guardia Costera no estuvo de acuerdo. Se unió a la Pacific Merchant Shipping Association para plantear objeciones, diciendo que preferiría que no se construyeran plataformas en la zona. "Pero reconocemos que esto no es realista de acuerdo con el interés nacional, "dijo el Contralmirante Robert L. Price.

El interés nacional en ese momento era un interés económico. El desarrollo de la Unidad Beta se produjo cuando Estados Unidos estaba muy consciente de su vulnerabilidad debido a la dependencia del petróleo importado. En octubre de 1973, un cartel de exportadores de petróleo en su mayoría del Medio Oriente impuso un embargo a las naciones que se cree que habían apoyado a Israel durante la Guerra de Yom Kippur.

La inflación se disparó y una recesión global que duró dos años, lo que llevó al Departamento del Interior en 1974 a abrir la costa del sur de California, desde Point Mugu hasta Dana Point, a operaciones petroleras en alta mar.

Las noticias, cinco años después de que una explosión en una plataforma petrolera en el Canal de Santa Bárbara empañara la costa con al menos 2 millones de galones de crudo, sorprendió incluso a los ejecutivos petroleros por su vasto alcance. Aproximadamente 7.7 millones de acres con un valor de producción estimado de al menos 5.5 mil millones de barriles estaban en arrendamiento.

Como señaló un escritor en ese momento, "Muchos sostienen que el movimiento ambiental de los últimos años comenzó en las playas empapadas de petróleo de Santa Bárbara. Muchos sostienen que murió con el nacimiento de la crisis energética".

Siguieron protestas (mailgramas enviados al presidente Gerald Ford, un mitin en Laguna Beach que atrajo a 200), y el condado de Orange se convirtió en el demandante principal en una demanda que incluyó a Huntington Beach, Newport Beach y Laguna Beach pidiendo que se detenga la venta de los arrendamientos.

Pero la venta que tuvo lugar en el Hyatt Regency en el centro de Los Ángeles, procedió el 11 de diciembre, 1975. (La oferta de apertura en un terreno al sur de la isla de Santa Rosa fue presentada por Ciudadanos de California para la Acción Política, que como acto de protesta presentó a los funcionarios de la Oficina de Administración de Tierras con $ 1, 800 en monedas y billetes de $ 1.)

Una indignación similar se desencadenó dos años más tarde cuando el Departamento del Interior anunció una segunda venta de casi 1,1 millones de acres en alta mar. Cuando se abrieron esas ofertas en 1979, Shell Oil Co. había comenzado a fabricar el marco fundamental para sus plataformas en la Unidad Beta, que llegó a Long Beach a finales de ese año en barcaza desde Malasia.

El plan de Shell Oil Co. para la Unidad Beta era ambicioso. Los ejecutivos luego describirían la instalación como "la operación de perforación en alta mar más grande y sofisticada jamás construida".

La plataforma Ellen fue diseñada como la plataforma de perforación, encargado de extraer aceite de los cinco pozos iniciales que habían entrado en el depósito de aceite, a caballo entre las fallas sísmicas de Palo Verde y Newport-Inglewood. Platform Elly fue la plataforma de producción. Las dos instalaciones estarían conectadas por un puente de 200 pies.

Eventualmente una tercera plataforma, Eureka, fue añadido, dando a los operadores el potencial de perforar 480 pozos.

Un oleoducto de 18 millas llevaría el petróleo a la terminal de Shell Oil Co. en Long Beach, una ruta preferida sobre toques alternativos en Huntington Beach y Seal Beach. Según el plan de producción de 1978, la tubería debía diseñarse para resistir el movimiento de las corrientes oceánicas durante el peor de los casos, una tormenta de 100 años.

"La estabilidad se logrará mediante el diseño adecuado del peso de la tubería sumergida, ", decía el documento. La tubería también estaría diseñada para resistir" terremotos y otros efectos dinámicos, cargas muertas y sobretensiones ".

La única parte de la tubería que se enterró fue dentro del rompeolas de Long Beach.

En enero de 1981, el complejo empezó a producir, y en el primer mes entregó 700 barriles de crudo al día. Para entonces, Estados Unidos había superado una segunda crisis energética, ocasionada por una caída en la producción de petróleo a raíz de la Revolución iraní de 1979, y en Washington, CORRIENTE CONTINUA., la administración Reagan comenzó a levantar las restricciones al desarrollo de petróleo y gas en el país.

Cuando Platform Eureka se puso en línea en 1985, los Los Angeles Times visitó. "Debido a que la operación es tan silenciosa, "observó el reportero, "Eureka parece más un buque de investigación anclado que una instalación de producción de petróleo".

"A diferencia de las sucias plataformas y bombas de añadas más antiguas, Eureka es tan limpio que muchos trabajadores se ensucian las manos solo cuando buscan comida extra en la cafetería bien surtida ".

En 1999, sin embargo, el brillo de este complejo que alguna vez fue "de vanguardia" se había desvanecido. Dos fugas de aceite, primero a fines de la primavera y luego en el otoño, se detectaron en un oleoducto corroído que transportaba petróleo, agua y gas desde la plataforma Eureka hasta Elly. Más de 2, 000 galones de petróleo derramados en el océano, llegando tan al sur como Crystal Cove.

La Unidad Beta ahora era propiedad de Aera Energy, una empresa de petróleo y gas natural con sede en Bakersfield copropiedad de Exxon Mobil Corp. y Shell Oil Co., y el derrame provocó el cierre del oleoducto que conectaba Eureka con Elly durante casi 10 años. Aera fue multada con $ 48, 000 por cálculo inadecuado de su sistema de detección de fugas.

Un año después del derrame la Guardia Costera y el Departamento de Transporte abordaron una preocupación de 20 años sobre la ubicación de las tres plataformas y trasladaron las rutas de navegación que las habían emparedado hacia el oeste. Un anuncio en el Registro Federal declaró que el cambio "reducirá la posibilidad de colisiones y varadas, particularmente para los buques de mayor calado, que requieren un espacio significativo para maniobrar ".

"Además, las plataformas petrolíferas ya no estarán en la ... zona de separación, lo que aumentará la seguridad de las plataformas y embarcaciones en tránsito ".

Veinte años antes, Los funcionarios de Shell Oil Co. elogiaron la lejanía de la Unidad Beta mientras defendían la construcción de sus plataformas petroleras.

"Esperamos que las personas en la playa se vean como puntos en el horizonte, ", dijo el portavoz de Shell Oil Co.

Hoy, mientras el destino de la Unidad Beta está en juego, esos puntos en el horizonte, y la línea que los conecta con la orilla, son más visibles que nunca para las personas que trabajan en la playa, Limpiar el derrame más reciente.

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