El clima de la Tierra está cambiando, y ha cambiado antes. Los océanos del mundo se están calentando y se han calentado antes.

Los episodios pasados ​​de calentamiento oceánico, y sus efectos, se registran en el registro fósil y los científicos pueden desbloquear el poder predictivo congelado en el tiempo geológico para tener una idea de nuestro propio futuro ambiental.

El paleontólogo de William &Mary Rowan Lockwood es miembro de un equipo de científicos que examinó el registro fósil de mariscos que vivieron durante un evento de calentamiento global que ocurrió hace más de 50 millones de años. Su informe, "Poco impacto duradero del Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno en las faunas de moluscos marinos poco profundos, "fue publicado en la revista Avances de la ciencia .

El Máximo Térmico Paleoceno-Eoceno, o PETM, ocurrió hace unos 56 millones de años. Lockwood explicó que el PETM fue provocado por el lanzamiento de 10, 000 gigatoneladas de carbono a la atmósfera desde el fondo marino o erupciones volcánicas.

El resultado de todo ese carbono, ella dijo, fue un aumento masivo de la temperatura global del mar y una mayor acidificación de los océanos. El calentamiento global natural del PETM lo convierte en la mejor comparación disponible con nuestro ambiente calentado antropogénicamente, pero el periódico dice, tristemente, "El PETM probablemente subestima el impacto esperado de la combustión en curso de combustibles fósiles".

Lockwood explicó que hay contribuyentes naturales de gases de efecto invernadero cargados de carbono en funcionamiento en la actualidad; el vulcanismo es uno. Y los extractores de carbono, como el océano y los árboles, siguen funcionando.

"Los árboles y el material vegetal han estado absorbiendo gases de efecto invernadero durante millones de años, ", dijo." Cuando las plantas y otros organismos vivos mueren y quedan enterrados en el suelo durante millones de años, se convierten en carbón y petróleo, sumideros naturales de carbono ".

Lockwood, profesor del Departamento de Geología de la universidad, explicó que el carbono de los gases de efecto invernadero permanece encerrado bajo tierra hasta que se libera a la atmósfera. Hay escapes naturales como eventos volcánicos o meteorización, pero la extracción humana y la combustión de carbón y petróleo provocan un cortocircuito en el proceso. Tomando solo unos pocos años desbloquear millones de años de carbono secuestrado.

"Las tasas actuales de calentamiento global son significativamente más rápidas que cualquier cosa que hayamos visto en la historia de la Tierra, "Dijo Lockwood. Es lo mismo para la acidificación de los océanos y los cambios ambientales relacionados impulsados ​​por el carbono". El PETM es lo más cercano que tenemos en el pasado, pero el calentamiento moderno aún supera con creces esas tasas ".

Los coautores de Lockwood en el artículo de Science Advances son Linda C. Ivany de la Universidad de Syracuse, Carlie Pietsch de la Universidad Estatal de San José, John C. Handley de la Universidad de Rochester, Warren D. Allmon de la Universidad de Cornell y Jocelyn A. Sessa de la Universidad de Drexel. El trabajo fue financiado por subvenciones de la National Science Foundation.

Los colaboradores optaron por centrarse en afloramientos fósiles conocidos en la llanura costera de Alabama y Mississippi, cubierto por un océano poco profundo durante el PETM. Otros estudios han analizado los efectos del PETM en entornos terrestres y de aguas profundas, pero se ha examinado poco cómo la vida en aguas poco profundas resistió el calentamiento, acidificación y estrés por oxígeno que fueron los hechos de la vida durante el intervalo PETM.

"Estas son algunas de las localidades marinas someras mejor conservadas del mundo, "Dijo Lockwood." Me concentré en las especies más grandes y mejor conservadas del registro fósil ".

Los científicos observaron una serie de factores en los fósiles antes y después del PETM:diversidad, tamaño corporal, abundancia, persistencia. Y descubrieron que los mariscos resistieron bastante bien los miles de años de estrés ambiental. Lockwood dijo que ella y sus colaboradores estaban sorprendidos.

"El PETM es interesante porque sabemos que está asociado con la extinción masiva de organismos microscópicos que viven en el océano, ", dijo." Dado que estos organismos microscópicos son la base de la cadena alimentaria marina, planteamos la hipótesis de que veríamos la extinción también en los moluscos ".

Lockwood advirtió que la historia está incompleta. Incluso los ricos lechos de fósiles de la llanura costera del Golfo tienen algunos puntos en blanco en su registro fósil, ella dijo, y por lo tanto los colaboradores no pueden explicar por qué o cómo los mariscos tuvieron tanto éxito.

"Entonces, es posible que los moluscos hayan respondido, pero no tenemos un registro lo suficientemente afinado para observar eso, ", explicó." Pero si respondieron, se recuperaron sorprendentemente rápido en una escala de tiempo geológico ".