Los niveles del mar se elevaron 10 metros por encima de los niveles actuales durante el último período cálido de la Tierra 125, 000 años atrás, según una nueva investigación que ofrece un vistazo de lo que puede suceder bajo nuestra trayectoria actual de cambio climático.

Nuestro papel publicado hoy en Comunicaciones de la naturaleza , muestra que el derretimiento del hielo de la Antártida fue el principal impulsor del aumento del nivel del mar en el último período interglacial, que duró alrededor de 10, 000 años.

El aumento del nivel del mar es uno de los mayores desafíos para la humanidad que plantea el cambio climático. y las predicciones sólidas son cruciales si queremos adaptarnos.

Esta investigación muestra que la Antártida, durante mucho tiempo se pensó que era el "gigante dormido" del aumento del nivel del mar, es en realidad un jugador clave. Sus capas de hielo pueden cambiar rápidamente, y de formas que podrían tener enormes implicaciones para las comunidades costeras y la infraestructura en el futuro.

Una advertencia del pasado

Los ciclos de la Tierra consisten en períodos glaciales fríos, o edades de hielo, cuando grandes partes del mundo están cubiertas por grandes capas de hielo, y períodos interglaciares más cálidos cuando el hielo se derrite y el nivel del mar aumenta.

La Tierra se encuentra actualmente en un período interglacial que comenzó alrededor del 10, Hace 000 años. Pero las emisiones de gases de efecto invernadero durante los últimos 200 años han provocado cambios climáticos más rápidos y extremos que los experimentados durante el último interglacial. Esto significa que las tasas pasadas de aumento del nivel del mar brindan solo predicciones bajas de lo que podría suceder en el futuro.

Examinamos datos del último interglacial, que ocurrió 125, 000 a 118, Hace 000 años. Las temperaturas fueron hasta 1 ℃ más altas que las actuales, similares a las proyectadas para el futuro cercano.

Nuestra investigación revela que el deshielo en el último período interglacial provocó que los mares globales se elevaran unos 10 metros por encima del nivel actual. El hielo se derritió primero en la Antártida, luego unos miles de años más tarde en Groenlandia.

El nivel del mar subió hasta 3 metros por siglo, superando con creces el aumento de aproximadamente 0,3 metros observado en los últimos 150 años.

La pérdida temprana de hielo en la Antártida ocurrió cuando el Océano Austral se calentó al comienzo del interglacial. Este agua de deshielo cambió la forma en que circulaban los océanos de la Tierra, que provocó el calentamiento en la región polar norte y provocó el derretimiento del hielo en Groenlandia.

Entendiendo los datos

Actualmente, se estima que el nivel del mar promedio mundial aumenta a más de 3 milímetros por año. Se proyecta que esta tasa aumente y el aumento total del nivel del mar para 2100 (en relación con 2000) se proyecta que alcance los 70-100 centímetros, dependiendo de la ruta de emisión de gases de efecto invernadero que sigamos.

Tales proyecciones generalmente se basan en registros recopilados este siglo a partir de mareógrafos, y desde la década de 1990 a partir de datos satelitales.

La mayoría de estas proyecciones no tienen en cuenta un proceso natural clave, la inestabilidad de los acantilados de hielo, que no se observa en el breve registro instrumental. Por eso las observaciones geológicas son vitales.

Cuando el hielo llega al océano, se convierte en una plataforma de hielo flotante que termina en un acantilado de hielo. Cuando estos acantilados se vuelven muy grandes, se vuelven inestables y pueden colapsar rápidamente.

Este colapso aumenta la descarga de hielo terrestre en el océano. El resultado final es el aumento global del nivel del mar. Algunos modelos han intentado incluir la inestabilidad de acantilados de hielo, pero los resultados son polémicos. Los resultados de estos modelos hacen, sin embargo, predecir tasas de aumento del nivel del mar que son intrigantemente similares a nuestros últimos datos interglaciales recientemente observados.

Nuestro trabajo examina los registros del cambio total del nivel del mar, que por definición incluye todos los procesos naturales relevantes.

Examinamos los cambios químicos en las conchas de plancton fósil en los sedimentos marinos del Mar Rojo, que se relacionan de manera confiable con los cambios en el nivel del mar. Junto con la evidencia de la entrada de agua de deshielo alrededor de la Antártida y Groenlandia, este registro revela la rapidez con la que subió el nivel del mar, y distingue entre diferentes contribuciones de la capa de hielo.

Mirando hacia el futuro

Lo sorprendente del último registro interglacial es lo alto y rápido que se elevó el nivel del mar por encima de los niveles actuales. Las temperaturas durante el último interglacial fueron similares a las proyectadas para el futuro cercano, lo que significa que el derretimiento de las capas de hielo polar probablemente afectará los niveles del mar en el futuro de manera mucho más dramática de lo previsto hasta la fecha.

El último interglacial no es un escenario perfecto para el futuro. La radiación solar entrante fue más alta que en la actualidad debido a las diferencias en la posición de la Tierra en relación con el Sol. Los niveles de dióxido de carbono eran de solo 280 partes por millón, en comparación con más de 410 partes por millón en la actualidad.

Crucialmente, el calentamiento entre los dos polos en el último interglacial no ocurrió simultáneamente. Pero bajo el actual cambio climático provocado por los gases de efecto invernadero, el calentamiento y la pérdida de hielo están ocurriendo en ambas regiones al mismo tiempo. Esto significa que si el cambio climático continúa sin cesar, El pasado dramático aumento del nivel del mar en la Tierra podría ser una pequeña muestra de lo que está por venir.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.