Todos somos conscientes de que las plataformas de hielo de la Antártida se están adelgazando, pero recientemente los científicos también han descubierto enormes cañones que atraviesan el vientre de estos estantes, potencialmente haciéndolos aún más frágiles. Gracias a las misiones CryoSat y Sentinel-1, se está arrojando nueva luz sobre este mundo oculto.

La Antártida está rodeada de plataformas de hielo, que son gruesas bandas de hielo que se extienden desde la capa de hielo y flotan en las aguas costeras. Desempeñan un papel importante en el refuerzo de la capa de hielo en tierra, ralentizando eficazmente el flujo de la hoja a medida que avanza hacia el mar.

La capa de hielo que cubre la Antártida es, por su propia naturaleza, dinámico y en constante movimiento. Recientemente, sin embargo, Ha habido un número preocupante de informes sobre el adelgazamiento e incluso el colapso de sus estantes flotantes. permitiendo que el hielo en tierra en el interior fluya más rápido hacia el océano y contribuya al aumento del nivel del mar.

Mientras los científicos continúan estudiando el rostro cambiante de la Antártida, monitorear las grietas en la superficie del hielo que podrían indicar la desaparición de una plataforma y aprender cómo estos cambios están afectando la biología de las aguas costeras, también son conscientes de los cambios dramáticos que tienen lugar debajo de la superficie, oculto a la vista.

Hay enormes cañones invertidos en la parte inferior de las plataformas de hielo, pero se sabe poco sobre cómo se forman y cómo afectan la estabilidad de la capa de hielo.

Se cree que un tipo es causado por el agua subglacial que drena desde debajo de la capa de hielo y corre hacia el océano. En esta región, el agua del océano está estratificada, con el agua más caliente en el fondo. Sin embargo, a medida que el agua de deshielo más fría se vierte en el océano, luego se eleva porque es menos densa que el agua de mar, pero a medida que se eleva arrastra el agua caliente del fondo, lo que hace que la parte inferior de la plataforma de hielo flotante se derrita.

Se cree que otro tipo se debe a la forma en que el agua del océano circula debajo de la plataforma.

Los científicos han estado utilizando CryoSat de la ESA para estudiar los cambios en la superficie de la plataforma de hielo y la misión Copernicus Sentinel-1 para estudiar cómo fluyen las estanterías y aprender más sobre lo que está sucediendo oculto a la vista.

Su atención se ha centrado en la plataforma de hielo Dotson en la Antártida occidental.

Noel Gourmelen de la Universidad de Edimburgo dijo:"Hemos encontrado cambios sutiles tanto en los datos de elevación de la superficie de CryoSat como en la velocidad del hielo de Sentinel-1, lo que muestra que la fusión no es uniforme, pero se ha centrado en un canal de 5 km de ancho que recorre 60 km a lo largo de la parte inferior de la plataforma.

"A diferencia de las observaciones más recientes, Creemos que el canal debajo de Dotson está erosionado por agua tibia, alrededor de 1 ° C, mientras circula por debajo de la estantería, agitado en el sentido de las agujas del reloj y hacia arriba por la rotación de la Tierra.

"Revisando datos satelitales más antiguos, Creemos que este patrón de fusión se ha estado produciendo durante al menos los 25 años en que los satélites de observación de la Tierra han estado registrando cambios en la Antártida.

"Tiempo extraordinario, el derretimiento se ha tallado en una amplia característica similar a un canal de hasta 200 m de profundidad y 15 km de ancho que recorre toda la longitud de la parte inferior de la plataforma de hielo de Dotson.

"Podemos ver que este cañón se está profundizando unos 7 m por año y que el hielo de arriba está muy agrietado.

"El derretimiento de la plataforma de hielo Dotson da como resultado 40 mil millones de toneladas de agua dulce que se vierten en el Océano Austral cada año, y este cañón solo es responsable de la liberación de cuatro mil millones de toneladas, una proporción significativa.

"La resistencia de una plataforma de hielo depende de su grosor. Dado que las estanterías ya están sufriendo un adelgazamiento, Estos cañones cada vez más profundos significan que es probable que se desarrollen fracturas y que el hielo asentado río arriba fluirá más rápido de lo que sería de otra manera.

"Es la primera vez que hemos podido ver este proceso en proceso y ahora ampliaremos nuestra área de interés a los estantes de toda la Antártida para ver cómo están respondiendo. No podríamos hacer esto sin CryoSat y las misiones Copernicus Sentinel de la Comisión Europea, "añadió el Dr. Gourmelen.