Un grupo interdisciplinario de investigadores de todo el mundo ha examinado exhaustivamente las fuentes y los efectos en la salud de la contaminación del aire, no solo a escala mundial, pero también individualmente para más de 200 países.

Descubrieron que en todo el mundo más de un millón de muertes se atribuyeron a la quema de combustibles fósiles en 2017. Más de la mitad de esas muertes se atribuyeron al carbón.

Hallazgos y acceso a sus datos, que se han hecho públicos, fueron publicados hoy en la revista Comunicaciones de la naturaleza .

La contaminación es a la vez una crisis global y un problema personal devastador. Es analizado por satélites, pero las PM2.5 —partículas diminutas que pueden infiltrarse en los pulmones de una persona— también pueden enfermar a una persona que cocina la cena todas las noches en una estufa.

"PM2.5 es el principal factor de riesgo ambiental de mortalidad del mundo. Nuestro objetivo principal es comprender sus fuentes, "dijo Randall Martin, el Profesor Distinguido Raymond R. Tucker en el Departamento de Energía, Ingeniería Ambiental y Química en la Universidad de Washington en St. Louis.

Martin dirigió el estudio conjuntamente con Michael Brauer, profesor de salud pública en la Universidad de Columbia Británica. Trabajaron con conjuntos de datos y herramientas específicos del Instituto de Métricas y Evaluación de la Salud de la Universidad de Washington, el Instituto Conjunto de Investigación del Cambio Global de la Universidad de Maryland y el Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico, así como a otros investigadores de universidades y organizaciones de todo el mundo, acumulando una gran cantidad de datos, herramientas analíticas y capacidad intelectual.

Primera autora Erin McDuffie, un investigador asociado visitante en el laboratorio de Martin, utilizó varias herramientas computacionales para unir los datos, al mismo tiempo que los mejora. Ella desarrolló un nuevo conjunto de datos global de emisiones de contaminación del aire, convirtiéndolo en el conjunto de datos de emisiones más completo en ese momento. McDuffie también trajo avances al modelo GEOS-Chem, una herramienta computacional avanzada utilizada en el laboratorio de Martin para modelar aspectos específicos de la química atmosférica.

Con esta combinación de emisiones y modelado, el equipo pudo identificar diferentes fuentes de contaminación del aire, desde la producción de energía hasta la quema de petróleo y gas y las tormentas de polvo.

Este estudio también utilizó nuevas técnicas de teledetección desde satélites con el fin de evaluar la exposición a PM2.5 en todo el mundo. Luego, el equipo incorporó información sobre la relación entre PM2.5 y los resultados de salud de la Carga Global de Enfermedad con estas estimaciones de exposición para determinar las relaciones entre la salud y cada una de las más de 20 fuentes de contaminación distintas.

Como dijo McDuffie:"¿Cuántas muertes son atribuibles a la exposición a la contaminación del aire de fuentes específicas?"

Por último, los datos reforzaron mucho de lo que los investigadores ya sospechaban, particularmente a escala global. Ofreció sin embargo, información cuantitativa en diferentes partes del mundo, desentrañar qué fuentes son las culpables de la contaminación severa en diferentes áreas.

Por ejemplo, Las estufas y la calefacción doméstica siguen siendo responsables de la liberación de material particulado en muchas regiones de Asia y la generación de energía sigue siendo un gran contaminante a escala mundial. Dijo McDuffie.

Y las fuentes naturales juegan un papel así como. En África subsahariana occidental en 2017, por ejemplo, El polvo arrastrado por el viento representó casi las tres cuartas partes del material particulado en la atmósfera, en comparación con la tasa global de solo el 16 por ciento. Las comparaciones en este estudio son importantes cuando se trata de considerar la mitigación.

"Por último, Será importante considerar fuentes a escala subnacional al desarrollar estrategias de mitigación para reducir la contaminación del aire. "Dijo McDuffie.

Martin y McDuffie estuvieron de acuerdo en que, mientras que una conclusión de este trabajo es, simplemente pon, la contaminación del aire sigue enfermando y matando gente, el proyecto también tiene implicaciones positivas.

Aunque el control de la contaminación ha ido en aumento, todavía hay muchas áreas que no tienen la capacidad. Aquellos que sí lo tienen pueden no tener las herramientas necesarias para determinar, por ejemplo, cuánta contaminación es producto del tráfico local, versus prácticas agrícolas, versus incendios forestales.

"La buena noticia es que es posible que estemos brindando parte de la primera información que tienen estos lugares sobre sus principales fuentes de contaminación, "Dijo McDuffie. De lo contrario, es posible que no tengan esta información disponible para ellos." Esto les proporciona un comienzo ".

Manzanas a manzanas

Un aspecto único de esta investigación es el uso de los mismos conjuntos de datos y metodología subyacentes para analizar la contaminación en diferentes escalas espaciales.

"Los estudios anteriores terminan teniendo que utilizar diferentes conjuntos de datos o modelos de emisiones todos juntos, ", dijo la primera autora Erin McDuffie. En esos casos, es difícil comparar los resultados en un lugar con otros.

"Podemos comparar más directamente los resultados entre países, ", Dijo McDuffie." Incluso podemos mirar las fuentes de contaminación en lugares que han implementado algunas medidas de mitigación, en comparación con otros que no han podido obtener una imagen más completa de lo que puede estar funcionando o no ".