Un nuevo estudio publicado en Sostenibilidad de la naturaleza proporciona el primer diagnóstico completo del origen y la naturaleza de la basura arrojada al océano. La colaboración entre instituciones de investigación como la Universidad e Investigación de Wageningen y ONG de 10 países ha permitido identificar los productos más contaminantes para los principales ecosistemas acuáticos a escala global. Esta es una información muy necesaria para las políticas de prevención. El estudio presenta un nuevo paradigma para comprender cómo el océano se ocupa de la acumulación de basura a través de una entrega selectiva a los ecosistemas costeros y al mar abierto.

El nuevo estudio pone números a la composición de la basura artificial en el océano global. De media, El 80% de los artículos de basura están hechos de plástico. Este es, con mucho, el material dominante que se encuentra en el medio ambiente, seguido de metal, vidrio, tejidos papel, y madera procesada. La mayor parte de plástico se encuentra en aguas superficiales (95%), seguido de las costas (83%), mientras que los cauces de los ríos presentan la menor proporción de plástico (49%).

La basura relacionada con las actividades domésticas e industriales es prominente en los fondos y riberas de los ríos, mientras que la basura relacionada con el tabaco (paquetes de cigarrillos, bolsas de plástico, y encendedores) es especialmente abundante en las playas. Aunque el estudio solo utilizó datos anteriores a la pandemia de COVID, Los artículos de origen médico y / o higiénico son particularmente comunes en los fondos marinos cercanos a la costa. y atribuido principalmente a la descarga de los inodoros. Pero lo más llamativo es que, de las 112 categorías de basura utilizadas en el análisis, solo 10 productos de plástico representaron las tres cuartas partes de todos los artículos de basura que se encuentran en todo el mundo. El desperdicio del consumo de comida para llevar de alimentos y bebidas precocinados domina en gran medida la basura mundial. Bolsas de un solo uso, botellas Los contenedores y envoltorios de alimentos son los cuatro artículos de basura más extendidos, representando casi la mitad de los objetos hechos por humanos.

La producción irresponsable de artículos plásticos desechables, el comportamiento descuidado de algunos usuarios finales, y las fallas en los sistemas de recuperación, conducir a una fuga continua de plástico en la naturaleza. Esta entrada, junto con la persistencia de los materiales plásticos, explicar la abrumadora prevalencia del plástico en el océano. Ya se han elaborado planes de acción contra el plástico para la UE y el Reino Unido; sin embargo, Las restricciones de mercado de estos planes se limitan a artículos de un solo uso que son superfluos o fácilmente reemplazables. "Aquí mostramos que las restricciones sobre el uso de artículos de plástico, como pajitas, bastoncillos de algodón y batidores de bebidas, mientras suena, aún no abordan el problema central, "dice Andrés Cózar, profesor de la Universidad de Cádiz, España, y coordinador del estudio.

Sugerencias para la acción de gestión

Considerando que evitar el desperdicio es la forma más efectiva de minimizar la contaminación de la basura, los autores abogan por prohibiciones reglamentarias sobre productos plásticos para llevar evitables como la acción de gestión preferida. Para aquellos productos para llevar que se consideren indispensables, el estudio sugiere una aplicación particular de la llamada "responsabilidad ampliada del productor" (EPR), junto con un gravamen de depósito-reembolso a los consumidores de comida para llevar, ambos justificados por el riesgo adicional de fuga de estos productos al medio ambiente. Igualmente, La sustitución de los artículos de plástico más contaminantes por otros fabricados con materiales más fácilmente degradables debería tener en cuenta todos los impactos del ciclo de vida de los productos alternativos. incluida la producción, transporte, y eliminación. "Descubrimos que los productos de papel y cartón, por ejemplo, muestran una incidencia muy baja en la naturaleza [1% en promedio], pero su producción también requiere un abastecimiento sostenible de materias primas, "dice Carmen Morales, investigador de la Universidad de Cádiz y primer autor del estudio.

“Nuestra idea inicial era simple:crear un ranking de los principales elementos que ensucian el océano como referencia para las políticas preventivas”, explica Carmen. “Pronto nos dimos cuenta de que no era una tarea tan sencilla; tuvimos la suerte de contar con el apoyo de investigadores y ONG de todo el mundo, pero la información existente se basa en métodos de muestreo y criterios de clasificación dispares, ", agrega. La escasa comparabilidad de los datos obstaculizó una imagen completa. El equipo de investigación aplicó un flujo de trabajo sistemático de armonización para integrar cada una de las grandes bases de datos disponibles en todo el mundo. Este proceso, con más de 12 millones de datos estandarizados, más tarde permitió a los investigadores conectarse y comparar patrones entre ecosistemas y regiones del mundo.

Un nuevo paradigma:una entrega selectiva de plásticos grandes y pequeños a costas y mar abierto

Los plásticos derivados del consumo en tierra son, con mucho, los elementos más frecuentes en la basura marina a escala mundial. Sin embargo, la proporción de basura relacionada con las actividades en el mar (pesca, Envío, acuicultura) aumenta en áreas escasamente habitadas, convirtiéndose en el tipo de basura predominante en aguas de mar abierto, así como en latitudes altas (> 50 °). Curiosamente, la composición de los desechos en la superficie del océano cambia de artículos de consumo para llevar cerca de la costa a un predominio de artículos relacionados con la pesca en alta mar. La explicación que muestra el estudio tiene que ver con el efecto del viento y las olas, que arrastran de forma recurrente grandes objetos flotantes hacia las costas. Una vez ahí, los elementos se acumulan en el lecho marino cercano o se someten a un proceso acelerado de erosión y rotura en la orilla hasta que se transforman en pequeños fragmentos, los llamados microplásticos. Es entonces, en forma de microplásticos, que puedan superar más fácilmente las olas, ser liberado en mar abierto, e ingresar a los circuitos de transporte de las corrientes oceánicas.

En 2014, Andrés Cózar y su equipo presentaron el primer mapa global de residuos plásticos en el océano. Revelaron la existencia de cinco grandes zonas de acumulación de desechos plásticos flotantes, uno en el centro de cada una de las cuencas oceánicas. Sin embargo, El 99% del plástico recogido en los giros oceánicos durante ese estudio fueron fragmentos de menos de 2 cm. "Una pregunta candente que quedó sin respuesta fue dónde estaban las botellas, pantalón, y todos esos objetos grandes que entran al mar? ", Andrés dice. Esta vez, el equipo estaba buscando la basura más grande, el llamado macrolitter (> 2 cm), y lo encontró principalmente asociado a ambientes costeros.

"Las concentraciones de macro-basura en las costas y los fondos marinos cercanos a la costa son del orden de 10, 000 veces mayor que las concentraciones en los fondos marinos profundos, y 100, 000 veces mayor que en las aguas superficiales, Andrés concluye. Las costas emergen como áreas clave para interceptar la basura antes de que se convierta en microplástico y se extienda fuera de control por el océano global. "Agrega Carmen.

La contribución de las actividades marítimas

El estudio también sitúa la contribución de las actividades marinas a la basura oceánica en un 22%, en promedio en todos los ecosistemas, con la salvedad de que esta cifra debe considerarse como un límite inferior. La estimación solo incluye elementos claramente relacionados con las actividades marítimas (principalmente artes de pesca), aunque plásticos "desechables" o cualquier otro tipo de artículo podrían haber sido arrojados al océano desde embarcaciones de todo tipo. Basura de fuentes marinas, por su diversidad, requiere una receta de acciones más compleja, entre los que los autores sugieren una tarifa fija global para el desembarque de residuos, independientemente de la cantidad. "El desembarque de residuos en cualquier puerto no debe implicar un costo que dependa de la cantidad desembarcada, "Cózar dice.

La acumulación de basura en los océanos es uno de los grandes desafíos del presente siglo. La preocupación científica y social ha desencadenado una ola de iniciativas destinadas a mitigar este problema. Sin embargo, el conocimiento necesario para orientar y coordinar los planes de acción sigue siendo limitado. Aunque abundante, la información necesaria para evaluar el origen y la naturaleza de la basura está dispersa y fragmentada. Las decisiones cada vez más urgentes a menudo tienen que basarse en datos que presenten solo una visión parcial del problema. En este estudio, Se han identificado los productos más contaminantes para cada una de las siete regiones socioeconómicas del mundo. Aunque no existe una fórmula mágica para la contaminación de la basura, Estudios como éste proporcionan una base consistente sobre la cual diseñar y coordinar planes de acción más efectivos.