Los ecosistemas terrestres ayudan a mitigar el cambio climático al absorber grandes cantidades de carbono de la atmósfera. Un nuevo estudio ahora confirma que las condiciones climáticas cambiantes podrían reducir este efecto porque en áreas más cálidas y húmedas, el carbono almacenado en el suelo se libera a la atmósfera más rápidamente.

Sin ecosistemas terrestres, nuestro clima probablemente estaría bajo una amenaza aún mayor de lo que ya está. Las plantas y el suelo consumen actualmente alrededor de un tercio del carbono antropogénico emitido a la atmósfera, lo que los convierte en un mitigador clave del cambio climático global. El suelo juega un papel destacado aquí porque almacena una gran parte del carbono orgánico, retrasando el regreso de este último a la atmósfera cuando las plantas mueren.

Preocupaciones justificadas

La evolución de estos importantes depósitos de carbono terrestre en el futuro es objeto de un intenso debate entre los expertos. A muchos investigadores les preocupa que en un clima más cálido, Los ecosistemas terrestres pueden liberar más carbono orgánico que en la actualidad, perdiendo así el efecto mitigador que tienen sobre el cambio climático.

Un equipo internacional de investigadores dirigido por Timothy Eglinton, Catedrático de Biogeociencia en ETH Zurich, ahora ha confirmado que estos temores están justificados. Su amplio estudio fue publicado recientemente en la revista PNAS . Los científicos demostraron que el carbono orgánico se libera de los suelos más rápidamente en áreas más cálidas que en las más frías. llevándolos a concluir que un mayor calentamiento del clima puede ser perjudicial para la capacidad del suelo para secuestrar carbono.

La imagen completa

Varios estudios locales en profundidad han investigado los procesos exactos por los cuales el suelo absorbe y almacena carbono orgánico, pero, por su selectividad, todavía no reflejan la imagen completa. Eglinton:"Queríamos encontrar una manera de estudiar el comportamiento de áreas enteras. Los ríos son ideales para esto, ya que actúan como una cámara de eco que refleja lo que sucede en toda la zona de captación, " el explica.

Durante un período de varios años, los investigadores recolectaron muestras de sedimentos de las desembocaduras de 36 ríos de todo el mundo. Algunas de las muestras eran partículas de sedimento que el equipo filtró directamente del agua del río. otros eran depósitos materiales de las riberas de los ríos. Sobre la base de estas muestras, los investigadores pudieron determinar la edad del carbono orgánico que los ríos exportaban al mar.

Esencialmente, la idea es que cuanto más antiguo sea el carbono orgánico en los ríos, cuanto más tiempo deba transcurrir en la cuenca de captación dada para que el carbono orgánico almacenado se libere y se exporte después de que las plantas hayan muerto. La comparación de la edad del carbono orgánico de las distintas cuencas permite a los investigadores determinar los factores clave que influyen en el balance de carbono y, Sucesivamente, cómo la capacidad de almacenamiento del suelo puede cambiar en el futuro.

Centrarse en moléculas específicas

Sin embargo, para llegar al fondo del asunto, los investigadores tuvieron que utilizar un truco ingenioso. El carbono en el agua del río proviene de muchas fuentes diferentes, incluidas las rocas sedimentarias y los organismos que viven en el agua. Así que utilizaron técnicas moleculares para separar dos grupos de moléculas de origen vegetal de las muestras:los lípidos de la cera de las hojas de las plantas y los fenoles de la lignina en las fibras de madera. Luego, los científicos aplicaron la datación por radiocarbono, un método para determinar la edad precisa de los compuestos de carbono utilizando el isótopo radiogénico carbono-14.

Perspectivas interesantes para la investigación

Su evaluación de los datos mostró una clara correlación entre la edad promedio del carbono derivado de plantas en las muestras y el clima en el área de captación. En áreas más cálidas y húmedas, El carbono orgánico permanece en el suelo por menos tiempo que en los más fríos, cuencas hidrográficas más secas. "Nuestros resultados confirman que el clima tiene una fuerte influencia en el comportamiento del suelo, "Dice Eglinton. La influencia del uso de la tierra, por otra parte, parece ser menos significativo, a pesar de los cambios en las últimas décadas en la cantidad de cuencas hidrográficas que se manejan. "En este momento, la agricultura moderna parece tener solo un impacto secundario, " el explica.

Lo que es especialmente notable del estudio es que permitió a Eglinton y su equipo hacer las primeras declaraciones generales sobre cómo se almacena el carbono orgánico en los ecosistemas terrestres. Esto abre algunas perspectivas interesantes para futuras investigaciones:los científicos podrán aplicar este método para analizar depósitos de sedimentos de diferentes edades y reconstruir cómo se comporta el suelo en diferentes condiciones climáticas. Después, podrán refinar sus resultados al incluir afluentes de orden inferior en el análisis. Y eso es precisamente lo que Eglinton ahora planea hacer como parte de un estudio más amplio en Suiza.