A medida que el clima se calienta y los glaciares retroceden, el paisaje que los rodea se está transformando. Con la recesión del hielo las áreas que antes estaban congeladas ahora pueden sustentar la vida vegetal. Un nuevo artículo publicado por científicos de Siracusa, Le Moyne College de Nueva York en Procesos ecológicos revela la dinámica del crecimiento de plantas emergentes en el promontorio de un glaciar en retroceso en el sur de Islandia.

Islandia es icónica por sus vistas de extensiones heladas. Sin embargo, a medida que aumentan las temperaturas globales, su imagen invernal se está rehaciendo rápidamente. Desde 2000, Islandia ha perdido 750 kilómetros cuadrados de glaciares, un área más de cuatro veces el tamaño del Distrito de Columbia. La pérdida de glaciares ha sido una preocupación para muchos islandeses, como lo ilustra un funeral celebrado por el antiguo glaciar Ok del país en 2019.

El glaciar Skaftafells, el foco principal del estudio, en el sur de Islandia no es una excepción a estas tendencias. Este glaciar ha estado retrocediendo desde el final de la Pequeña Edad del Hielo a finales del siglo XIX. Su retroceso se ha acelerado en los siglos actuales. Mientras el glaciar se derrite, expone la tierra que ha estado bajo el hielo durante siglos. Esta tierra desnuda brinda a los ecologistas una oportunidad única de observar cómo una comunidad vegetal se establece en un área anteriormente glaciada.

En muchas áreas de Islandia, es complicado estudiar el crecimiento de las plantas, como animales como renos y ovejas pastan nuevas plantas tan pronto como aparecen. "No hemos estudiado otros promontorios debido al impacto del pastoreo de ovejas, "dijo Mikael-Ann Melfi, uno de los autores del artículo, en una entrevista con GlacierHub . "El parque nacional excluyó a las ovejas de Skaftafell hace mucho tiempo, por lo que es el lugar perfecto para nuestro estudio ".

Cuando una comunidad vegetal se establece o se restablece en un área que antes estaba vacía, las plantas colonizan por etapas, un proceso al que los ecologistas se refieren como sucesión. "Moss es una de las primeras plantas de sucesión, específicamente Racomitrium canescens, o musgo de franjas canosas, "dijo Haley Synan, otro de los autores del artículo, en una entrevista con Glacierhub. "Otras plantas sucesionales anteriores son las hierbas y los sauces".

El promontorio de los glaciares que retroceden está sembrado de morrenas, montones de rocas y sedimentos que los glaciares dejan a medida que se retiran. Las áreas del promontorio que han estado expuestas durante más tiempo han alcanzado etapas posteriores de sucesión y muestran una composición de especies diferente. A medida que el borde del glaciar continúa subiendo por la montaña, emerge un gradiente de etapas sucesionales. Además de los musgos perdurables que cubren el suelo a lo largo de todas las etapas de sucesión, la tierra más abajo puede sustentar especies de sucesión posterior como abedules, y las áreas expuestas más recientemente son el hogar de sauces y pequeños arbustos.

Las condiciones climáticas en Islandia, bajas temperaturas y fuertes vientos, evitan que se formen bosques maduros allí:los abedules y sauces permanecen como pequeños arbustos en lugar de árboles altísimos. A pesar de su pequeño tamaño, su presencia cambiará el ecosistema, y pueden resultar una herramienta importante para almacenar dióxido de carbono a medida que se derriten los glaciares.

A medida que las plantas realizan la fotosíntesis, absorben dióxido de carbono y liberan oxígeno. Las plantas leñosas como árboles y arbustos almacenan el carbono que ingieren en sus hojas, tallos y raíces. Musgo, también, secuestra carbono. El aumento natural de la vida vegetal en los sitios expuestos por el derretimiento de los glaciares puede servir para ayudar a mitigar el carbono liberado que causó el derretimiento.

Este efecto mediador podría ser particularmente importante a medida que se revela la tierra debajo de los glaciares. "Una vez que el glaciar retrocede, el suelo expuesto estaría sujeto a erosión y si hay materia orgánica antigua, esta podría descomponerse, liberando dióxido de carbono a la atmósfera, "dijo Kevin Griffin, ecologista y profesor del Departamento de Estudios de la Tierra y el Medio Ambiente de la Universidad de Columbia, en una entrevista con GlacierHub. "Esto esencialmente convierte un paisaje neutral (cubierto de hielo) en una fuente de carbono".

Los problemas asociados con el derretimiento de los glaciares no se detienen con la liberación de carbono. Los glaciares tienen un albedo muy alto, una medida de la cantidad de luz que rebota en una superficie. La nieve y el hielo reflejan un alto porcentaje de luz solar hacia la atmósfera y las superficies de colores más oscuros reflejan muy poco. absorbiendo la energía en su lugar. Así como un camino pavimentado se calienta bajo el sol abrasador, las superficies más oscuras absorben más energía del sol. En una escala global, albedo más bajo significa un planeta más cálido.

Aunque la vida vegetal es un excelente sumidero de carbono, el suelo cubierto de plantas en lugar de hielo tiene un albedo significativamente más bajo. Todavía, la rápida aparición de vegetación en estos sitios es una señal esperanzadora. "Si bien sería preferible que el hielo permaneciera, "dijo Griffin." Si el hielo se va a derretir, el establecimiento de estos sistemas [de planta] es el mejor resultado posible y que se lleve a cabo rápidamente es igualmente importante ".

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de Earth Institute, Universidad de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.