Fotos de una marisma salada muy contaminada con petróleo en la bahía de Barataria en Luisiana muestran la recuperación de la comunidad vegetal después del derrame de petróleo de Deepwater Horizon. Crédito:Dr. Qianxin Lin.
Mañana hace nueve años, 20 de abril 2010:el petróleo crudo comenzó a filtrarse desde la plataforma de perforación Deepwater Horizon hacia el Golfo de México en lo que resultó ser el mayor derrame de petróleo marino de la historia. Un estudio a largo plazo sugiere que el petróleo todavía está afectando las marismas de la costa del Golfo, y revela el papel clave que juegan los pastos de los pantanos en la recuperación general de estos importantes humedales costeros.
El estudio fue realizado por un equipo de investigación multiinstitucional financiado en parte por la Iniciativa de Investigación del Golfo de México, un programa independiente de 10 años establecido a través de un compromiso financiero de $ 500 millones de BP. El equipo comenzó a tomar muestras poco después de que finalmente se contuviera el derrame, y continúan su trabajo hoy. Su artículo más reciente, en Estuarios y costas —Informes sobre los primeros seis años y medio de muestreo posterior al derrame.
El autor principal del estudio es John Fleeger, profesor emérito de LSU. Los coautores son Rita Riggio, Irving Mendelssohn, Qianxin Lin, y Aixin Hou de LSU; David Johnson del Instituto de Ciencias Marinas de Virginia William &Mary; Donald Deis de Atkins Norteamérica; Kevin Carman de la Universidad de Nevada-Reno; Sean Graham de la Universidad Estatal de Nicholls; y Scott Zengel de Planificación de la investigación, C ª.
Johnson, profesor asistente en VIMS y experto en invertebrados de las marismas, dice "Nuestro estudio destaca el papel crucial que desempeñan las plantas en la recuperación de vínculos importantes en la red alimentaria costera del Golfo de México". En última instancia, esos vínculos se conectan con los pescados y mariscos que sustentan la economía y la cultura de la región.
Dos plantas dominan las sanas marismas saladas de la Costa del Golfo:la suave cordgrass Spartina alterniflora y el junco negro Juncus roemerianus. También abundan en la superficie del pantano son unicelulares, organismos parecidos a plantas que los científicos denominan colectivamente microalgas bentónicas, mientras que un conjunto de pequeños invertebrados, anfípodos, copépodos, nematodos, Caracoles, gusanos y otros:nadar, brincar, y gatear entre las hojas de hierba o excavar en la zona de raíces subyacente.
El equipo estudió estos organismos midiendo su abundancia y biomasa en moderadamente aceitado, y áreas libres de petróleo de la Bahía Barataria de Luisiana, utilizando tanto parcelas de superficie como núcleos poco profundos. El muestreo se realizó a intervalos de aproximadamente 6 meses entre 2011 y 2016.
El muestreo temprano de los investigadores mostró que casi todas las plantas en áreas muy contaminadas con petróleo murieron, mientras que las microalgas bentónicas y los invertebrados excavadores sufrieron reducciones significativas. Su muestreo posterior mostró que la recuperación de las marismas fue liderada por microalgas bentónicas y Spartina, que comenzaron a mostrar un crecimiento significativo en la superficie en dos o tres años.
En tono rimbombante, Fue solo después de que Spartina comenzara su regreso que la recuperación de la comunidad de invertebrados comenzó en serio. "Las plantas son la base de las marismas, "explica Johnson." Las hierbas de los pantanos facilitan la colonización por invertebrados excavadores; alimentar la red alimentaria, proporcionar un hábitat para los animales, atar el suelo, y lento flujo de agua. Sin plantas no hay pantano, y no hay recuperación de marismas después de un derrame sin plantas que lideren el camino ".
Pantalón Manisha, un técnico en el laboratorio de David Johnson en VIMS, muestrea la comunidad de invertebrados dentro de una marisma salada de Luisiana ligeramente engrasada. Crédito:© D. Johnson / VIMS.
Si lo plantas, ellos vendrán
Los hallazgos del equipo tienen implicaciones importantes para responder a futuros derrames. Fleeger dice que "nuestros hallazgos indican que las estrategias de mitigación para derrames futuros deberían incluir la siembra de especies fundamentales como Spartina".
Mendelssohn, un alumno de VIMS (M.A. '73), dice que las especies fundamentales "mejoran la recuperación al proporcionar hábitat y reducir la erosión de los sedimentos". A largo plazo, él dice, "El crecimiento de las plantas mejora la recuperación al mejorar la calidad del suelo. Las plantas generan materia orgánica que se acumula bajo tierra, mientras sus raíces y rizomas liberan oxígeno, unir sedimentos, y aumentar el volumen de sedimentos. La descomposición de los tejidos vegetales también proporciona nutrientes que estimulan aún más el crecimiento de las plantas y los procesos microbianos beneficiosos en el pantano ".
Un camino lento hacia la recuperación total
Atemperar la promesa de recuperación de marismas mediante la siembra de pastos como Spartina es el descubrimiento del equipo de que los sitios de marismas muy aceitados permanecieron menos saludables que los sitios moderadamente aceitados y libres de petróleo más de 6 años después del derrame de Deepwater Horizon. Los sitios muy aceitados todavía tenían concentraciones elevadas de petróleo y sus productos de descomposición, y mostró un crecimiento más lento de agujas negras, menor producción de detritos vegetales y materia orgánica subterránea, y alteración de la densidad del suelo. Poblaciones de gusanos, caracoles juveniles, y otros pequeños invertebrados tampoco se habían recuperado por completo.
Particularmente preocupante fue la continua rareza del gusano poliqueto Manayunkia aestuarina. Una de las especies individuales más abundantes en la comunidad de invertebrados, este habitante del tubo es importante para la salud de los sedimentos de las marismas, y juega un papel clave en la red trófica de las marismas como presa importante para los cangrejos, camarón, y pescado. "La casi ausencia de esta especie podría indicar una alteración significativa de la función ecológica en sitios muy afectados por hidrocarburos, "dice Johnson.
También es preocupante que proyectar el ritmo observado de recuperación del macerado en el futuro sugiere que la recuperación completa en sitios moderadamente y muy afectados por hidrocarburos probablemente llevará mucho más de una década. Esto es más lento de lo que se informó en muchos estudios anteriores sobre derrames de petróleo y sus impactos en la comunidad de los pantanos.
"El trabajo anterior muestra que los derrames de petróleo en las marismas pueden afectar a los invertebrados que habitan en el fondo durante más de cuatro décadas, "dice Fleeger." La exposición a largo plazo al petróleo y sus productos de descomposición también puede disminuir la sensibilidad y resistencia de estos organismos a futuros derrames, " él añade.
En una nota más brillante Un estudio anterior de Johnson y sus colegas sugiere que la fertilización de las plantaciones de Spartina puede mejorar el crecimiento tanto de sus tallos como de sus raíces. ayudando así a la recuperación de las marismas a largo plazo. "Estamos empezando a ver un repunte de las marismas del Golfo de México, "dice Johnson, "pero probablemente pasará una década o más antes de que veamos una recuperación completa".
