Uno de los peores desastres ambientales de Brasil, el colapso de una presa que también mató a más de 200 personas, podría haberse previsto con la última técnica de imágenes de radar por satélite. según un nuevo estudio de la Universidad de Nottingham y la Universidad de Durham.

La catástrofe de alto perfil tuvo lugar el 25 de enero de 2019 en una presa de relaves cerca de la mina de mineral de hierro Córrego doFeijão, cerca de la ciudad de Brumadinho, en el estado de Minas Gerais, sureste de Brasil.

Cuando la presa se derrumbó, provocó que un torrente de lodos cubriera la tierra circundante; tomando vidas, destruyendo hogares y medios de vida y contaminando ríos con material tóxico.

Propiedad de Vale, La empresa minera más grande de Brasil, la presa de relaves se utilizó durante más de 40 años para contener los desechos de la mina. Si bien no es raro que tales presas se muevan a medida que se agrega más material y se compacta y se desplaza, el movimiento acelerado no debería ocurrir; es un precursor de que se producirá el fracaso. Brumadinho fue la segunda presa minera propiedad de Vale que colapsó en los últimos años y una de las muchas fallas reportadas en todo el mundo.

Existe una creciente preocupación sobre la estabilidad de este tipo particular de presa y un número significativo necesita un mejor monitoreo, dice el autor principal, el profesor asistente Stephen Grebby del Instituto Geoespacial de Nottingham de la Universidad.

Dr. Grebby, un experto en cartografiar la superficie de la Tierra desde el espacio, dijo:"La mayoría de las empresas mineras actualmente confían en sensores terrestres para monitorear la estabilidad de las presas. Sin embargo, Estos suelen ofrecer una cobertura inadecuada de mediciones en toda la presa, lo que puede dificultar la detección de movimiento u otros signos de angustia ".

La aplicación de InSAR (imágenes de radar satelital) para verificar pequeños movimientos de tierra dentro y alrededor de las presas no es una práctica estándar actual y esto es algo que al Dr. Grebby le gustaría que cambiara.

Colaboró ​​con la empresa derivada Terra Motion Ltd de la Universidad de Durham y la Universidad de Nottingham en el estudio para identificar si se podía haber previsto un fallo en Brumadinho.

Utilizaron una técnica avanzada de InSAR llamada subconjunto de línea de base pequeña intermitente (ISBAS), desarrollado por la Universidad de Nottingham y Terra Motion, lo que puede ayudar a superar las limitaciones que se enfrentan al utilizar algunas de las técnicas InSAR más convencionales en terrenos con vegetación. Otro beneficio de esta tecnología, sobre sensores en el suelo, Es que mira hacia abajo desde arriba y ofrece una imagen más completa de los movimientos del suelo con una precisión de nivel milimétrico.

El Dr. Grebby agrega:"Nuestros resultados de ISBAS InSAR revelaron que diferentes áreas de la presa se movían a diferentes velocidades y algunas de ellas se aceleraron repentinamente durante los dos meses anteriores al colapso. A pesar de que la presa estaba siendo monitoreada por la compañía minera usando estándares técnicas sin advertencia aparente planteada, Nuestros análisis del movimiento precursor indican que el momento del colapso era previsible.

"Si se supervisa de forma rutinaria, utilizando la técnica ISBAS InSAR, la fecha de falla podría haberse pronosticado dentro de una semana después de que sucediera. Crucialmente, esta predicción habría sido posible unos 40 días antes del colapso, dando tiempo para que se emita una advertencia de que la presa se estaba volviendo inestable. Esto podría haber llevado a un monitoreo más profundo u otras medidas de mitigación para evitar la pérdida de vidas y el desastre ambiental que se desarrolló trágicamente ".

Los hallazgos completos se acaban de publicar en el artículo "El análisis avanzado de datos satelitales revela los precursores de la deformación del suelo del colapso de la presa de relaves Brumadinho" en la revista Nature. Comunicaciones Tierra y medio ambiente .

Profesor David Toll, Codirector del Instituto de Riesgos, Riesgo y resiliencia en la Universidad de Durham, dijo "Identificar una aceleración de los movimientos del suelo durante un período de mojado, justo antes de la falla, ayudó a corroborar el mecanismo de falla anticipado. El colapso de la presa de relaves puede explicarse por una reducción en la succión de los relaves que contribuyen a tensiones internas que podrían inducir la licuefacción estática en los materiales quebradizos ".

Profesor Jon Gluyas, El director ejecutivo del Durham Energy Institute de la Universidad de Durham dijo:"El uso novedoso de los datos satelitales InSAR para monitorear la estabilidad de las presas es un gran avance, ya que significa que no es necesario instrumentar el suelo dentro y alrededor de la presa para monitorearlo. Por lo tanto, el monitoreo ya no está únicamente en manos de la empresa operadora ".

Dr. Andrew Sowter, El director de tecnología de Terra Motion Limited e inventor de la técnica avanzada InSAR de ISBAS dijo:"Este trabajo no hubiera sido posible sin la disponibilidad de datos satelitales gratuitos de la misión Sentinel-1, que tiene alcance global y es sostenible en el futuro previsible. Junto con el enfoque innovador descrito en este documento y nuestros productos exclusivos InSAR, esto significa que un sistema de monitoreo remoto de relaves operacional de bajo costo está al alcance a nivel local, escalas regionales e incluso nacionales en cualquier parte del mundo ".

Los investigadores ahora buscan desarrollar la tecnología como un software que podría ofrecerse a la industria minera. que busca un servicio confiable, sistema de alerta temprana para predecir el riesgo de colapso inminente en las presas de relaves. Combinado con sensores en el suelo, El Dr. Grebby ve las técnicas avanzadas de InSAR como una valiosa adición a la caja de herramientas de monitoreo para evacuar y proteger la vida.