Durante el siglo pasado, El nivel del mar global ha aumentado a un ritmo cada vez más rápido. Eso significa que el daño causado por las marejadas ciclónicas será más severo, La erosión costera se acelerará y las inundaciones serán más frecuentes y más caras.

Pero una de las cosas más preocupantes de esa tendencia es que los modelos actuales para predecir el aumento futuro del nivel del mar carecen de información crítica, factores clave que podrían ayudarnos a prepararnos mejor para los efectos del aumento del nivel del mar en nuestras comunidades y nuestra economía.

Un nuevo estudio realizado por la geóloga Lauren Simkins, un profesor de ciencias ambientales de la Universidad de Virginia, sin embargo, sugiere que ella y sus colegas, que se describen a sí mismos como "geólogos glaciales, "han descubierto una manera de probar variables importantes en la ecuación que podrían hacer que esos modelos sean mucho mejores para predecir cuánto subirá el nivel del mar y qué tan rápido.

Si bien un clima más cálido contribuirá a un aumento continuo del nivel del mar mundial al derretir los glaciares terrestres y las capas de hielo que cubren la Antártida y gran parte de Groenlandia, Los modelos que utilizan los científicos para predecir qué tan rápido se derretirá el hielo implican algunas conjeturas sobre lo que está sucediendo debajo de esas estructuras de hielo masivas a medida que se mueven por el terreno debajo de ellas.

"La forma en que elegimos abordar este problema, "Simkins dijo, "fue mirar el registro geológico y los accidentes geográficos glaciares que se formaron por capas de hielo ahora extintas o sectores de capas de hielo que ya no existen. Allí podemos ver muy claramente la firma del flujo de hielo, el patrón de retirada y el aspecto del terreno ".

Utilizando conjuntos de datos masivos recopilados de todo el mundo, Simkins y sus coautores han podido descubrir pistas sobre las interacciones entre las capas de hielo y los diferentes tipos de terreno que una vez cubrieron al buscar evidencia que respalde las suposiciones que hacen los modeladores o para identificar circunstancias en las que esas suposiciones no se aplican.

"Hay algunas propiedades del terreno que nos permiten predecir mejor los resultados futuros, "Simkins dijo, "pero también sabemos que hay algunas propiedades del terreno subyacente que pueden estabilizar el hielo que realmente no sabíamos que fueran tan importantes como encontramos a través de este extenso conjunto de datos de paisajes anteriormente glaciares".

Simkins y sus colegas de Suecia y Noruega están colocando estas observaciones geológicas de cuán sensible es el flujo y el retroceso del hielo hacia el terreno subyacente en el contexto de las masas de hielo modernas que están contribuyendo al aumento global del nivel del mar.

"El glaciar Thwaites en la Antártida está contribuyendo en un 4% al aumento global del nivel del mar, y eso es solo un glaciar, una porción de la capa de hielo de la Antártida que drena hielo en el océano, "Dijo Simkins." Entonces, estamos tomando información de sistemas glaciares pasados ​​individuales y fusionando todas esas observaciones empíricas para llegar a algo que podamos usar para ayudar a predecir y ayudar a restringir los modelos que son esenciales para determinar las contribuciones de la capa de hielo al nivel del mar ".

Por último, Su trabajo para ayudar a afinar las predicciones sobre el aumento del nivel del mar será fundamental para comprender cómo anticipar las consecuencias de un clima cambiante y la rapidez con la que tendremos que actuar.

"El aumento del nivel del mar debido al derretimiento de los glaciares y las capas de hielo es un desafío climático crítico que enfrentan las comunidades costeras de todo el país y el mundo, "Scott Doney, experto en cambio ambiental del Departamento de Ciencias Ambientales de la UVA, dijo. "La investigación de la profesora Simkins proporciona información valiosa sobre nuestra capacidad para predecir las tasas de retroceso de los glaciares y los límites de esas predicciones. Ella aporta una experiencia científica nueva y emocionante a los rayos UVA en partes del mundo dominadas por el hielo, ahora y en el pasado geológico ".

Papel de Simkins, coescrito con Sarah L. Greenwood de la Universidad de Estocolmo, Monica C.M. Winsborrow de la Universidad Ártica de Noruega y Lilja R. Bjarnadóttir con el Servicio Geológico de Noruega, fue publicado en la edición de enero de Avances de la ciencia .