Muestreo de partículas en el aire en Marylebone Road. Crédito:Eléonore Resongles
Los niveles de plomo en la atmósfera de Londres han caído drásticamente desde que se eliminaron los aditivos de plomo en la gasolina. y actualmente cumple con los objetivos de calidad del aire del Reino Unido. Sin embargo, a pesar de esta caída, Las partículas transportadas por el aire en Londres todavía están altamente enriquecidas con plomo en comparación con los niveles de fondo naturales, según una nueva investigación imperial publicada hoy en PNAS .
El estudio encontró que hasta el 40 por ciento del plomo en partículas en el aire hoy proviene del legado de la gasolina con plomo. Los investigadores dicen que esto destaca la persistencia a largo plazo de los contaminantes introducidos por las actividades humanas en el medio ambiente.
Autora principal del estudio, Dra. Eléonore Resongles, que llevó a cabo el trabajo en el Departamento de Ciencias de la Tierra e Ingeniería de Imperial, dijo, "El plomo derivado de la gasolina depositado hace décadas sigue siendo un contaminante importante en Londres. A pesar de la prohibición de la gasolina con plomo, El plomo históricamente quemado todavía está presente en el aire de Londres más de 20 años después ".
Los investigadores compararon la composición química e isotópica de las partículas en el aire con muestras de polvo de carreteras y suelo urbano. que confirmó el papel de la resuspensión del polvo contaminado por gasolina con plomo en la persistencia del plomo en Londres hoy.
Explicaron que el plomo de la gasolina con plomo una vez que se asienta en el medio ambiente y se resuspende constantemente en el aire a través del viento y el movimiento del vehículo. proporcionando un nivel de fondo constante y un mecanismo de removilización.
Dicen que esto también destaca un peligro potencial que justifica una mayor investigación sobre sus efectos en la salud de los londinenses como, a pesar de los objetivos de calidad del aire, no existe un umbral "seguro" para el plomo en los seres humanos.
Dr. Resongles agregó, "La exposición prolongada a niveles bajos de plomo puede afectar negativamente a la salud, y aunque aún no conocemos las implicaciones para la salud de nuestros hallazgos, sugieren que la gasolina con plomo podría seguir proporcionando una exposición de bajo nivel que puede tener efectos perjudiciales para la salud ".
El legado del plomo
El plomo se ha utilizado históricamente de diversas formas, de gasolina, baterías aleaciones y soldaduras para tuberías y pintura en hogares y edificios, y hasta 1999, La gasolina con plomo siguió siendo la principal fuente de emisiones de plomo en la atmósfera del Reino Unido. El uso de plomo en la gasolina ha cesado en la mayoría de los países del mundo debido a la evidencia de que la exposición al plomo causa problemas de neurodesarrollo en los niños y problemas cardiovasculares, riñón, y problemas reproductivos en adultos.
Imagen de microscopio de luz transmitida de partículas en el aire recolectadas después de una exposición de cuatro días en un muestreador pasivo en Marylebone Road en el centro de Londres. Crédito:Eléonore Resongles y Volker Dietze.
El estudio, que incluyó a investigadores del Instituto Nacional de Investigación de Francia para el Desarrollo Sostenible y la Universidad de Princeton en colaboración con la Universidad de Birmingham, Servicio Meteorológico Alemán, y la Universidad King Abdulaziz, midió las concentraciones de plomo y su composición isotópica en dos ubicaciones de Londres entre 2014 y 2018, antes de compararlos con datos anteriores de la década de 1960, Años 70, Años 90, y 2010.
Los investigadores tomaron dieciocho muestras de partículas en el aire a nivel de la calle en Marylebone en el verano de 2018. y 20 muestras en una azotea de 24 metros de altura en el campus de Imperial en South Kensington entre 2014 y 2018.
Al comparar con datos históricos la composición isotópica de las partículas de aire en Londres, encontraron que las fuentes de plomo se han mantenido sin cambios durante la última década. También encontraron que la composición isotópica de las partículas de aire era similar a la firma de los suelos y el polvo de la carretera. llevándolos a sugerir que la resuspensión del polvo que contiene plomo, quizás con el viento y el movimiento del vehículo, es ahora una fuente importante de plomo.
En la década de 1980, Las concentraciones medias anuales de plomo en el aire en el centro de Londres se redujeron de 500 a 600 ng / m 3 de aire a alrededor de 300 ng / m 3 , antes de caer aún más a alrededor de 20 ng / m 3 en 2000. Los investigadores de este estudio midieron concentraciones de plomo de 8 ng / m 3 de aire en promedio durante el verano de 2018 en Marylebone Road.
El autor principal, el profesor Dominik Weiss, también del Departamento de Ciencias e Ingeniería de la Tierra de Imperial, dijo, "Solíamos tener mucho plomo circulando en el aire, pero se redujo drásticamente cuando se eliminó la gasolina con plomo a principios del milenio. Sin embargo, la evolución de la composición isotópica desde entonces sugiere que el plomo en el aire, el suelo y el polvo persisten en niveles de fondo, y esto podría convertirse en una preocupación para la salud.
"Nuestros hallazgos destacan la necesidad de un estudio en profundidad de los niveles de plomo en sangre en la población, como se hizo recientemente en los EE. UU. El plomo heredado depositado antes de 1999 está contribuyendo significativamente a la carga general de plomo, por lo que debemos tratar de reducir aún más la cantidad de plomo que liberamos hoy si queremos compensar los metales heredados.
"Los hallazgos del estudio de Londres están en línea con los resultados de estudios similares que realizamos en Sao Paolo, Brasil y plantear preguntas sobre la contaminación por plomo a largo plazo en otras megaciudades del mundo ".
Los investigadores dicen que si estos niveles actuales resultan perjudiciales, luego se deben tomar medidas para identificar las fuentes del plomo en el suelo y en las carreteras.
Las posibles medidas para reducir los niveles de plomo incluyen cubrir los suelos urbanos contaminados con suelo fresco, que ha sido eficaz para reducir los niveles de plomo en sangre de los niños en Nueva Orleans. El Dr. Resongles dijo:"El plomo atmosférico ha alcanzado un nivel de referencia en Londres que es difícil de reducir aún más con las medidas políticas actuales. Se necesita más investigación para identificar el efecto de las concentraciones actuales en el aire, incluso si cumplen los objetivos de calidad del aire de los datos, sobre la salud humana, y encontrar la mejor manera de librar a Londres del legado del plomo para siempre ".
