Líneas de camiones que transportan montones de rocas atraviesan la accidentada mina Terrafame de Finlandia, que se encuentra a 300 km (186 millas) por debajo del Círculo Polar Ártico y es la mayor fuente de níquel de Europa para baterías de automóviles eléctricos.

En lo inmenso Sitio de 60 kilómetros cuadrados, la piedra extraída se tritura, amontonadas en grandes montículos y alimentadas con oxígeno y agua a través de mangueras rojas, permitiendo el níquel, junto con un poco de cobalto, para filtrar gradualmente.

"Incluso hoy, más del 50 por ciento de nuestra facturación proviene de la cadena de valor de los vehículos eléctricos, ", Dijo a la AFP el presidente ejecutivo de Terrafame, Joni Lukkaroinen.

Finlandia es el único país de la UE cuyo lecho de roca se sabe que contiene todos los principales minerales de la batería, incluidos el cobalto y el litio, y la nación nórdica está elaborando planes para explotar estos recursos con el fin de convertirse en un actor importante de la industria.

Sin embargo, la perspectiva de aumentar la minería es controvertida en Finlandia, escasamente poblada, cuyos vastos bosques, la diversa vida silvestre y los lagos prístinos son valiosos activos nacionales.

Mientras Europa busca contrarrestar el dominio de Asia en el sector de rápido crecimiento, Finlandia es uno de los estados miembros más activos que compite por una parte del lucrativo negocio de las baterías. pero la competencia entre los países de la UE es feroz.

Campo de minas ambiental

El gobierno de Finlandia ha prometido 300 millones de euros (353 millones de dólares) en estímulo para la industria de las baterías este año. y siete nuevos sitios de excavación se encuentran entre los proyectos comerciales que se están llevando a cabo para intentar crear un "grupo de baterías".

Mika Nykanen, encargado de elaborar la "estrategia de batería" del gobierno, dijo que el enfoque del país nórdico "estará fuertemente basado en la sostenibilidad y los objetivos de política climática de Finlandia".

Pero a los activistas les preocupa que la expansión de la minería en Finlandia destruya ecosistemas sensibles.

"Simplemente no se pueden producir estos minerales de una manera respetuosa con el medio ambiente, "El activista Antti Lankinen dijo a la AFP:de pie frente a una enorme pila de roca estéril en el perímetro del sitio de Terrafame en Sotkamo, Finlandia central.

Lankinen ha trabajado con la Asociación Finlandesa de Conservación de la Naturaleza para intentar forzar a Terrafame a cambiar la forma en que almacena la roca estéril. que argumenta que puede causar escorrentía ácida en el paisaje adyacente si se expone al agua de lluvia.

Los dueños anteriores de la mina, Talvivaara, fueron procesados ​​después de una catástrofe ecológica en 2012 cuando uranio y otros metales tóxicos se filtraron a las vías fluviales locales.

Sin embargo, Joni Lukkaroinen, CEO del nuevo propietario Terrafame, dijo que no ha habido problemas ambientales desde que su empresa se hizo cargo de la mina hace cinco años.

"Tenemos impactos ambientales, pero esos impactos están en línea con nuestros permisos, "Dijo Lukkaroinen.

En otras partes de Finlandia, han surgido campañas contra la nueva extracción en Laponia y en el distrito de los lagos de Saimaa, un punto de acceso turístico conocido por su fauna única.

"El lago Saimaa es el cuarto sistema de agua dulce más grande de Europa y no es un área adecuada, "La activista Miisa Mink dijo a la AFP:agregando que se han otorgado cuatro nuevos permisos de prospección en la zona desde mayo.

"Si no tenemos cuidado, seguro que tendremos carros eléctricos pero no tendremos agua dulce ".

Una ventaja sostenible

Sin embargo, los líderes de la industria de las baterías insisten en que Finlandia es un pionero mundial en prácticas sostenibles, y cree que esto le dará una ventaja sobre sus competidores.

Los métodos de minería de Terrafame, por ejemplo, crear una huella de carbono un 60 por ciento más pequeña que las prácticas tradicionales, dice la firma.

Mientras tanto, las minas finlandesas están sujetas a estándares mucho más estrictos que en la República Democrática del Congo, donde más de la mitad del cobalto del mundo se produce en condiciones plagadas de trabajo infantil y abusos de los derechos humanos, según las ONG.

"No tiene sentido comprar un vehículo eléctrico producido a partir de materias primas que no son sostenibles, ", Dijo el CEO de Finnish Minerals Group, Matti Hietanen.

A pesar de que Finlandia perdió recientemente frente a Suecia para albergar a Northvolt con su "gigafábrica" ​​de mil millones de dólares que es parcialmente financiada por Volkswagen, otras empresas extranjeras están optando por instalarse en Finlandia, incluyendo BASF de Alemania y Umicore de Bélgica.

Terrafame también abrirá una refinería de 240 millones de euros el próximo año, producir suficiente sulfato de níquel para 1 millón de vehículos eléctricos, y sulfato de cobalto por 300, 000.

Salir de la carretera

El fabricante de tecnología para automóviles Valmet Automotive es uno de los pocos fabricantes finlandeses en el extremo superior de la cadena de baterías. y el año pasado abrió una planta para expandir su producción de paquetes de baterías terminados para su uso en automóviles y vehículos industriales en todo el mundo.

En su brillante piso de fábrica, Las líneas de robots controladas por técnicos con overoles azules ensamblan y atornillan componentes con intrincada precisión en grandes carcasas negras.

"Prácticamente todos los automóviles y todos los modelos tienen una batería única, "Jyrki Nurmi, vicepresidente senior de sistemas de vehículos eléctricos, dijo a la AFP.

Nurmi cree que un área en la que la empresa puede dejar su huella es en su producción "fuera de carretera":baterías para los vehículos pesados ​​utilizados en la construcción, agricultura o logística.

Algunos observadores de la industria dicen que los suministros globales de cobalto, el más caro de los minerales de la batería, ya se están agotando y no se estirarán para satisfacer la demanda futura.

"Necesitamos materiales del suelo, pero en el futuro creo que muchos de nuestros materiales vendrán a través del reciclaje, "Nurmi dijo, y agrega que es optimista de que su industria será cada vez más sostenible.

"Tomará tiempo, " él dijo, pero "cambiará en el futuro".

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