Hace doscientos años el 17 de noviembre El capitán del barco de Connecticut, Nathaniel Palmer, vio el continente antártico, una de las tres partes que lo hicieron en 1820. A diferencia de los exploradores Edward Bransfield y Fabian von Bellingshausen, Palmer era un sellador que rápidamente vio una oportunidad económica en las ricas zonas de focas de la Península Antártica.

En los dos siglos transcurridos desde La Antártida ha visto una variedad de comerciales, desarrollos científicos y diplomáticos. Si bien algunos países intentaron reclamar territorio en el continente en la primera mitad del siglo XX, hoy la región se rige a través del Sistema del Tratado Antártico internacional.

Aunque el tratado afirma gobernar la Antártida en interés de toda "la humanidad, "Algunos países han obtenido mayores beneficios de la región que otros. Si bien la minería está actualmente prohibida por el Tratado Antártico y los días de la foca y la caza de ballenas han terminado, Los recursos vivos marinos de la Antártida todavía se explotan hasta el día de hoy.

Piel y grasa

Palmer fue seguido por una avalancha de otros barcos de focas, principalmente de Estados Unidos y Gran Bretaña, que mataba metódicamente lobos marinos a lo largo de las playas de la Antártida, llevando rápidamente a las poblaciones al borde de la extinción. La piel de foca se utilizó para confeccionar ropa en los siglos XVIII y XIX en muchas partes del mundo y fue una parte importante del comercio estadounidense y europeo con China en el siglo XIX.

El sellado de pieles tenía una verdadera cualidad de auge y caída. Una vez que se eligió una región, los selladores se mudarían a terrenos más fructíferos. Antes de 1833, al menos 7 millones de lobos finos murieron en la Antártida y subantártica. Ya en 1829, El naturalista británico James Eights lamentó la pérdida del lobo marino en la península antártica:"Este hermoso animalito fue una vez más numeroso aquí".

También se cazaban elefantes marinos, sino por su grasa, que podría convertirse en aceite. No fue difícil para los cazadores llevarlos a las playas, lanzarlos a través del corazón (o, más tarde, dispararles en el cráneo), drenan su sangre y les quitan la grasa. "Dejamos las cosas muertas, cruda y carnosa, acostado en la playa, "según un sellador. Los pájaros limpiarían los esqueletos en unos días.

El sellado disminuyó rápidamente en la década de 1960, debido a una mezcla de sentimientos culturales en evolución y a la disponibilidad cambiante de otros materiales, como los plásticos, que podría convertirse en ropa sintética abrigada y lubricantes a base de petróleo.

La transmisión de imágenes que mostraban la foca canadiense a principios de la década de 1960 escandalizó a los ciudadanos norteamericanos y europeos y provocó un rápido cambio en las actitudes hacia la foca. La Convención para la Conservación de las Focas Antárticas se firmó en 1972, regular la matanza de focas a gran escala para todas las naciones de la región. Hoy dia, la población de lobos marinos se ha recuperado, con una colonia de más de 5 millones solo en Georgia del Sur, aunque las cifras han disminuido desde 2000. Los elefantes marinos, también, se han recuperado en gran medida, con una población estable estimada de 650, 000 desde mediados de la década de 1990.

Agua rojo sangre

Las zonas de caza de ballenas frente a la Antártida eran tan ricas que atraían flotas de muchas naciones. Primero vinieron las empresas noruegas y británicas, más tarde se unirán otros de Alemania, Rusia, Holanda y Japón. La caza de ballenas había ocurrido en el Océano Austral en el siglo XIX, pero no fue hasta la primera mitad del siglo XX que las ballenas fueron cazadas allí hasta su casi extinción.

En el siglo 19, El aceite de ballena se utilizó principalmente como combustible para lámparas. Pero después de 1910, se encontraron nuevos usos para el aceite, incluso como lubricantes industriales y grasas comestibles.

La caza de ballenas se volvió extremadamente lucrativa para un pequeño grupo de empresas, incluido Unilever, cuyas primeras fortunas se construyeron a partir de margarina elaborada con aceite de ballena.

En primer lugar, las ballenas muertas en el mar tuvieron que ser llevadas a una estación costera para ser procesadas. En 1925, un observador escribió, "Qué hedor espantoso es ... El agua en la que flotan las ballenas, y en el que también nosotros cabalgamos, es rojo sangre ". Desde finales de la década de 1920 en adelante, estas estaciones costeras fueron reemplazadas por estaciones balleneras pelágicas, donde las ballenas se procesaban de manera más eficiente en barcos factoría en el mar.

En 1946, se hicieron algunos esfuerzos internacionales para proteger a las ballenas. El objetivo de la Comisión Ballenera Internacional creada ese año fue "asegurar la adecuada conservación de las poblaciones de ballenas y así hacer posible el desarrollo ordenado de la industria ballenera".

Pero, de nuevo en la década de 1960, actitudes públicas hacia las ballenas, como focas, comenzaron a cambiar cuando los ambientalistas revelaron que eran muy inteligentes, criaturas sociables que cantaban en las profundidades del océano. La mayoría de las naciones dejaron de cazar ballenas en la Antártida a fines de la década de 1960, debido a esta conciencia y también porque había alternativas económicas a los productos de las ballenas.

Pesca

La rica vida marina de la Antártida sigue siendo explotada en la actualidad. El krill y la austromerluza comenzaron a pescar en la década de 1970.

Krill un pequeño crustáceo parecido a un camarón, se utiliza en suplementos nutricionales y alimentos para mascotas. Noruega, Porcelana, Corea del Sur y Chile son sus mayores recolectores. Austromerluza que se ha comercializado como lubina chilena, está en los menús de todo el mundo.

Desde 1982, la Comisión para la Conservación de los Recursos Vivos Marinos Antárticos ha gestionado estas pesquerías con el objetivo primordial de mantener todo el ecosistema. Ballenas focas, las aves y otros peces dependen del krill, haciéndolos esenciales para el ecosistema marino antártico.

Si bien el krill y la austromerluza abundan actualmente en la Antártida, No está claro en qué medida la reducción del hielo marino y los patrones de migración cambiantes de los depredadores que se alimentan de estas especies están afectando a sus poblaciones.

Históricamente y actualmente, solo un pequeño número de personas se ha beneficiado de los recursos vivos de la Antártida, a expensas de las poblaciones animales. Incluso si la recolección sostenible es posible ahora, El cambio climático está socavando rápidamente la estabilidad ecológica de la Antártida.

Si bien las principales campañas ambientales intentan crear conciencia sobre la fragilidad de la Antártida, la mayoría de los consumidores de sus productos probablemente ni siquiera conozcan su procedencia. Las poblaciones de ballenas y focas continúan recuperándose de la sobreexplotación pasada, pero los impactos futuros de las prácticas de pesca actuales y el cambio climático son inciertos.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.