El transporte transfronterizo a larga distancia de contaminantes del aire (por ejemplo, ozono) es una de las preocupaciones ambientales importantes a nivel mundial. Los estudios anteriores sobre el transporte transpacífico de contaminantes del aire se han centrado principalmente en la influencia de las fuentes de combustión de combustibles fósiles antropogénicos en Asia, especialmente de China. Este estudio revela que los incendios de vegetación modulados por El Niño-Oscilación del Sur (ENSO) en el sudeste asiático, en lugar de plumas de combustibles fósiles de China, dominan el transporte de ozono a través del Pacífico durante la primavera a través de todo el Océano Pacífico Norte.

Ozono, producido principalmente a partir de una reacción fotoquímica, es uno de los principales contaminantes secundarios en muchos países. También juega un papel clave en la química atmosférica y el cambio climático debido a su papel dominante en la capacidad de oxidación atmosférica y el ciclo de los gases traza reactivos en la troposfera. El ozono se puede transportar a escalas regionales e intercontinentales debido a su vida útil de unas pocas semanas en la troposfera libre. Estudios previos atribuyeron el transporte de largo alcance de ozono y sus precursores desde Asia a fuentes de combustión de combustibles fósiles antropogénicos, particularmente los de China.

Este estudio detectó una fuerte anomalía del ozono y sus precursores en los manantiales de El Niño y La Niña basándose en recuperaciones satelitales y mediciones terrestres. Durante las primaveras de El Niño, la intensificación de los incendios en el sur de Asia da como resultado un aumento de las plumas de ozono que se extienden por más de 15, 000 km, desde el Mar de China Meridional hacia el noreste hasta el suroeste de América del Norte y el Golfo de México, tanto en la troposfera media-baja como en la superior. La mejora también se observa en las mediciones in situ en el Observatorio Mauna Loa (MLO) en Hawai, la estación de Vigilancia de la Atmósfera Global más famosa con registros continuos de dióxido de carbono y ozono de referencia ambiental.

El estudio aplicó además un modelo numérico a escala global para explorar el mecanismo y cuantificar el impacto basado en una serie de experimentos. Muestra que tanto las anomalías en la circulación inducidas por ENSO como el aumento de las emisiones de incendios de vegetación en el sudeste asiático hacen contribuciones más fuertes a las anomalías de ozono y monóxido de carbono que se extienden desde Asia subtropical hasta América del Norte en la primavera de El Niño. Sin embargo, la diferencia de un año a otro en las emisiones de incendios de vegetación moduladas por ENSO hace una contribución más fuerte que las anomalías debidas únicamente a la variabilidad meteorológica. El estudio también reveló vías de transporte completamente diferentes de las emisiones de incendios mejoradas de la península de Indochina e Indonesia sobre el Océano Pacífico:a través de la troposfera media baja y la troposfera superior, respectivamente.

El estudio demuestra una vez más cuán complejas son las interacciones en el sistema climático. Destaca la importancia de las mediciones continuas en el remoto Océano Pacífico Norte para caracterizar los impactos tanto de la variabilidad climática natural como de la actividad humana. y también sugiere que una mejor predicción de ENOS podría mejorar la modelización del transporte de contaminantes del aire a larga distancia a escala continental.