El accidente de 1979 en la planta de energía de Three Mile Island, lo peor en la historia de Estados Unidos, no se cobraron vidas, pero provocaron protestas por el programa de electricidad nuclear del país.

Causado por mecánica, diseño y errores humanos, el colapso parcial registró un cinco en la Escala Internacional de Eventos Nucleares que alcanza un máximo de siete, la tasa dada a los desastres de Chernobyl (1989) y Fukushima (2011).

Aquí hay un resumen de lo que sucedió el 28 de marzo, 1979 en uno de los dos reactores de la estación generadora Three Mile Island en el este de Pensilvania.

Alerta de madrugada

Se declaró una alerta a las 4:00 am después de un mal funcionamiento bastante menor en el sistema de enfriamiento del reactor de agua que estaba vinculado a un filtro.

Las autoridades enfatizaron rápidamente que no había habido fugas radiactivas.

El reactor en cuestión, TMI-2, se apaga automáticamente. Sin embargo, los ingenieros no sabían que una válvula de alivio operada por piloto permanecía abierta, permitiendo que el refrigerante se escape.

Un sistema de respaldo de alta presión bombeó inmediatamente agua de regreso al reactor. Sin embargo, los técnicos temían que se acumulara demasiada presión y se redujera el flujo de agua.

Derretimiento parcial

Como se impidió un enfriamiento suficiente, el núcleo del reactor se calentó; la evaporación del agua expuso el núcleo del combustible y las temperaturas subieron aún más.

El reactor permaneció intacto, aunque una investigación posterior determinó que alrededor del 45 por ciento de su núcleo había sufrido una fusión.

El material radiactivo llamado corio fluyó al fondo del núcleo del reactor, donde estaba contenido, que evitó el desastre.

Los ingenieros finalmente se dieron cuenta de que tenían que restablecer el flujo de agua a alta presión.

Pudieron ventilar gradualmente los gases radiactivos acumulados a los tanques de desechos.

Algo de radiactividad, sin embargo, Se escapó a la atmósfera a través de un sistema de filtros que, según los funcionarios, retuvieron los elementos más peligrosos.

Cinco dias de miedo

La incertidumbre y el miedo reinaron durante cinco días antes de que la situación se declarara bajo control.

Durante ese tiempo, se les dijo a los residentes que se quedaran adentro con las ventanas cerradas.

Más de 100 mujeres embarazadas y niños pequeños que vivían cerca de la central eléctrica fueron evacuados a una pista de patinaje cubierta.

Presidente Jimmy Carter, que había estudiado ingeniería nuclear, visitó el sitio el 1 de abril para tranquilizar al público.

No fue hasta el 27 de abril que se restableció una circulación de convección natural del refrigerante, según un relato del accidente de la Asociación Nuclear Mundial.

Pánico, miles huyen

El accidente provocó un gran pánico, alimentado por la confusión y la mala comunicación entre las autoridades estatales, la Comisión Reguladora Nuclear (NRC) y los medios de comunicación.

Más de 140, 000 personas huyeron durante un éxodo de dos días que inutilizó cualquier plan oficial de evacuación.

Con la excepción de cuatro empleados de la planta, la NRC determinó que millones de lugareños solo habían estado expuestos a aproximadamente la misma cantidad de radiactividad que absorberían durante una radiografía de tórax de rutina.

Consecuencias costosas

La operación de limpieza duró hasta 1993 y costó aproximadamente $ 973 millones.

El reactor de 900 megavatios, diseñado para proporcionar 900, 000 hogares con electricidad, fue desechado.

Aunque nadie murió y no hubo heridos inmediatos relacionados con el incidente, desde entonces no se han construido nuevas plantas de energía nuclear en los Estados Unidos.

© 2019 AFP