Cuando el aire de afuera es malo, los trabajadores de oficina tienen más probabilidades de pedir comida a domicilio que de salir a almorzar, lo que a su vez aumenta los desechos plásticos de los envases de alimentos, según un estudio de investigadores de la Universidad Nacional de Singapur (NUS).

El profesor asociado Alberto Salvo del Departamento de Economía de la Facultad de Artes y Ciencias Sociales de la NUS y autor del estudio, dijo, "Los desechos plásticos son una creciente preocupación ambiental mundial. Si bien vemos más investigaciones sobre el impacto que la contaminación plástica tiene en el medio ambiente natural, ha habido menos trabajo para tratar de comprender el comportamiento humano que impulsa la contaminación plástica. Aquí es donde nuestro estudio busca contribuir:encontrar un fuerte vínculo causal entre la contaminación del aire y los desechos plásticos a través de la demanda de entrega de alimentos. La calidad del aire en el mundo en desarrollo urbano es habitualmente deficiente y, en la última década, la industria de la entrega de alimentos ha crecido de forma pronunciada. La evidencia que recopilamos muestra una gran cantidad de plástico de un solo uso en las comidas entregadas, desde contenedores hasta bolsas de transporte ".

Los resultados del estudio fueron publicados en la revista Comportamiento humano de la naturaleza .

La contaminación del aire impulsa la demanda de servicios de entrega de alimentos

El equipo de NUS, incluidos el profesor adjunto Liu Haoming y el profesor adjunto Chu Junhong, centró su estudio en China, que se encuentra entre los usuarios más grandes del mundo de plataformas de entrega de alimentos en línea, con 350 millones de usuarios registrados. Se estima que cada día se desechan 65 millones de envases de comida en China, con los trabajadores de oficina aportando más de la mitad de la demanda.

El estudio encuestó las opciones de almuerzo de 251 trabajadores de oficina repetidamente a lo largo del tiempo (cada trabajador durante 11 días laborales) en tres ciudades chinas a menudo llenas de smog:Beijing, Shenyang y Shijiazhuang, entre enero y junio de 2018. Para complementar la encuesta de oficinistas, los investigadores también accedieron a la cartera de pedidos de Beijing 2016 de una plataforma de entrega de alimentos en línea, que representó ampliamente todos los segmentos del mercado atendidos por la industria de entrega de alimentos, recopilando datos de observación sobre 3,5 millones de pedidos de entrega de alimentos de aproximadamente 350, 000 usuarios.

Luego, los datos de la encuesta y el libro de pedidos se compararon con las mediciones de PM2.5 (partículas finas de menos de 2.5 micrómetros de diámetro) durante los períodos de la hora del almuerzo de la red de monitoreo del aire en las tres ciudades. Se observó que los niveles de PM2.5 durante estos períodos a menudo estaban muy por encima del Estándar Nacional de Calidad del Aire Ambiental de EE. UU. De 24 horas de 35 μg / m³. haciendo que la contaminación sea muy visible. Los investigadores tuvieron cuidado de controlar los factores de confusión como la actividad económica.

Ambas fuentes de datos indicaron un fuerte vínculo entre la contaminación por PM2.5 (neblina) y el consumo de alimentos a domicilio. Corrigiendo las influencias climáticas y estacionales, La cartera de pedidos de la empresa reveló que un aumento de 100 μg / m³ en PM2.5 elevó el consumo de comida a domicilio en un 7.2 por ciento. El impacto de un turno de PM2,5 de 100 μg / m³ en la propensión de los trabajadores de oficina a la entrega de pedidos fue seis veces mayor, al 43 por ciento.

Assoc Prof Chu del Departamento de Marketing de NUS Business School elaboró, "Enfrentado con smog o neblina afuera, un trabajador de oficina típico a la hora del almuerzo puede evitar la exposición solo ordenando que le entreguen comida en la puerta de su casa. Una base más amplia de consumidores tiene más alternativas para evitar el ambiente al aire libre en un día contaminado, por ejemplo, usando una cocina casera cuando esté en casa. Esto explica por qué el impacto de la contaminación del aire en la entrega de alimentos es menor en el estudio de la cartera de pedidos de la empresa que lo que observamos entre los trabajadores. particularmente aquellos sin acceso a un comedor en su edificio de oficinas. Sin embargo, consideramos que el impacto es económicamente grande también entre la población en general atendida por la plataforma de entrega de alimentos que examinamos ".

El control de la contaminación del aire trae beneficios colaterales a los desechos plásticos

Más de 3, 000 fotos de comidas fueron enviadas por trabajadores de oficina, permitir al equipo de NUS cuantificar la cantidad de plástico desechable que varía en las diferentes opciones de almuerzo, en particular, comidas que se consumen en el restaurante versus las que se entregan en la oficina. Los investigadores estimaron que un aumento de 100 μg / m³ de PM2.5 aumentaba el uso de plástico desechable de una comida en 10 gramos en promedio, equivalente a aproximadamente un tercio de la masa de un recipiente de plástico. Las fotografías que se publicaron como parte del estudio indicaron que la comida entregada promedio usaba 2.8 artículos de plástico de un solo uso y un estimado de 54 gramos de plástico. La comida promedio para cenar usó un estimado de 6.6 gramos de plástico, como en fundas de palillos chinos o botellas.

Según el libro de pedidos, los investigadores también estimaron que en un día determinado, si toda China estuviera expuesta a un aumento de la dosis de 100 μg / m³ de PM2,5, como se observa habitualmente en Beijing, Se entregarían 2,5 millones de comidas más, requiriendo 2,5 millones de bolsas de plástico y 2,5 millones de envases de plástico adicionales.

El profesor asociado Liu del Departamento de Economía dijo:"Nuestros hallazgos probablemente se apliquen a otras ciudades de países en desarrollo típicamente contaminadas, como en Bangladesh, India, Indonesia y Vietnam. Las prácticas de gestión de residuos varían ampliamente, con el viento alejando los desechos plásticos de los vertederos descubiertos o el plástico que se desecha en los ríos y de allí al océano. Entonces, con ocho millones de toneladas de plástico que se estima que ingresan a los mares cada año, nuestro estudio habla de un problema más amplio. Las personas se protegen y muestran su disgusto por la contaminación del aire pidiendo comida a domicilio, que a menudo viene en envases de plástico. Es evidente a partir de nuestro estudio que el control de la contaminación del aire puede reducir los desechos plásticos ".

Avanzando Los investigadores continuarán trabajando en la retroalimentación del comportamiento mediante la cual la contaminación engendra contaminación:en particular, para defenderse de la contaminación ambiental, los seres humanos utilizan más recursos naturales y contaminan más. Como ejemplo reciente, Los investigadores notan cómo la preocupación por la exposición al COVID-19 ha llevado a una creciente demanda de comidas a domicilio que están empaquetadas predominantemente en plástico. Esperan que su trabajo se sume a las voces que piden envases más respetuosos con el medio ambiente y una mejor gestión de los residuos.