¿Qué tipo de vida asocias con la Antártida? Pingüinos ¿Focas? Ballenas

Realmente, la vida en las aguas antárticas es mucho más amplia que esto, y sorprendentemente diverso. Escondido bajo la cubierta del hielo marino durante la mayor parte del año, y viviendo en agua fría cerca del lecho marino, son miles de especies únicas y coloridas.

Nuestra investigación ha generado nuevas técnicas para mapear dónde viven estas especies, y predecir cómo esto podría cambiar en el futuro.

La biodiversidad es el recurso más valioso de la naturaleza, y mapear cómo se distribuye es un paso crucial en la conservación de la vida y los ecosistemas en la Antártida.

Sorpresas en el fondo marino

El océano que rodea al continente antártico es un lugar inusual. Aquí, las temperaturas del agua llegan por debajo del punto de congelación, y el océano está cubierto de hielo la mayor parte del año.

Aunque es comúnmente conocido por sus enormes icebergs y sus icónicos pingüinos, El secreto mejor guardado de la Antártida se encuentra en el lecho marino muy por debajo de la superficie del océano. En este entorno remoto y aislado, ha evolucionado una comunidad de animales única y diversa, la mitad de los cuales no se encuentran en ningún otro lugar del planeta.

Coloridos corales y esponjas cubren el lecho marino, donde las rocas proporcionan un sustrato duro para la fijación. Estas criaturas filtran el agua en busca de algas microscópicas que se hunden desde la superficie del océano durante la temporada de verano altamente productiva entre diciembre y marzo.

Sucesivamente, Estos animales que forman hábitats proporcionan la estructura para todo tipo de animales móviles, como estrellas de plumas, estrellas de mar, crustáceos, arañas de mar e isópodos gigantes (equivalentes marinos de "pizarrones" o "cochinillas").

El lecho marino de la Antártida también alberga un grupo único de peces que han desarrollado proteínas para evitar que su sangre se congele.

Mapear la biodiversidad es difícil

La biodiversidad es un término que describe la variedad de todas las formas de vida en la Tierra. La tasa sin precedentes de pérdida de biodiversidad es uno de los mayores desafíos de nuestro tiempo. Y a pesar de su lejanía, La biodiversidad de la Antártida no está protegida del impacto humano a través del cambio climático, contaminación y pesca.

Aunque los científicos conocen ampliamente la biodiversidad marina única de la Antártida desde hace algún tiempo, todavía desconocemos dónde vive cada especie y dónde se encuentran los puntos críticos de biodiversidad. Este es un problema porque nos impide comprender cómo funciona el ecosistema y dificulta la evaluación de las amenazas potenciales.

¿Por qué no sabemos más sobre la distribución de las especies marinas antárticas? Ante todo, debido a que el muestreo en el fondo marino a unos pocos miles de metros por debajo de la superficie es difícil y costoso, y la plataforma continental antártica es vasta y remota. Por lo general, el rompehielos australiano Aurora Australis tarda diez días en llegar al continente helado.

Para aprovechar al máximo los datos biológicos escasos e irregulares que tenemos, en nuestra investigación aprovechamos el hecho de que las especies suelen tener un conjunto de condiciones ambientales preferidas. Usamos la relación de las especies con su entorno para construir modelos estadísticos que predicen dónde es más probable que ocurran las especies.

Esto nos permite mapear su distribución en lugares donde no tenemos muestras biológicas y solo datos ambientales. Críticamente, hasta ahora se han perdido importantes factores ambientales que influyen en la distribución de las especies del fondo marino.

Usar predicciones para hacer un mapa

En un estudio reciente, pudimos mapear de manera predictiva cuánta comida de la superficie del océano estaba disponible para el consumo de los corales, esponjas y otros alimentadores de suspensión en el fondo marino.

Aunque las muestras biológicas aún son escasas, esto nos permitió trazar un mapa de la distribución de la biodiversidad del fondo marino en una región de la Antártida oriental con gran precisión.

Más lejos, Las estimaciones de cómo y dónde aumentó el suministro de alimentos después de que se rompió la punta de un glaciar masivo y cambiaron las condiciones del océano en la región nos permitieron predecir dónde aumentará en el futuro la abundancia de fauna que forma hábitats, como corales y esponjas.

La Antártida es una de las pocas regiones donde es probable que la biomasa total de los animales del fondo marino aumente en el futuro. La retirada de las plataformas de hielo aumenta la cantidad de hábitat adecuado disponible y permite que llegue más comida al fondo marino.

Por primera vez en la historia, ahora tenemos la información, poder computacional y capacidad de investigación para mapear la distribución de la vida en toda la plataforma continental alrededor de la Antártida, identificar puntos críticos de biodiversidad previamente desconocidos, y evaluar cómo la biodiversidad única de la Antártida cambiará en el futuro.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.