Hace casi 50 años, una compañía eléctrica recibió permiso de Carolina del Norte para construir un embalse mediante la represa de un arroyo cerca de la ciudad costera de Wilmington. Proporcionaría una fuente de vapor para generar electricidad y un lugar para enfriar el agua caliente de una planta de carbón adyacente.

Sutton Lake se hizo popular entre los navegantes y pescadores, rindiendo bajo, tipo de pez agallas azules y otros peces pan. Pero las cenizas de carbón de la planta contaminaron el depósito público con selenio, arsénico y otras sustancias tóxicas, poniendo en peligro los peces y las personas que los comían.

Los ecologistas demandaron a Duke Energy, que resolvió el caso gastando $ 1,25 millones en la protección de los humedales cercanos. Pero ahora es posible que la empresa, y otros productores de energía de EE. UU., Se hayan llevado la última risa.

Este año, la administración Trump completó una reescritura de la Ley de Agua Limpia, debatida durante mucho tiempo, que reduce drásticamente la cantidad de vías fluviales reguladas por el gobierno federal. Una disposición poco notada clasifica por primera vez los "estanques de enfriamiento" como partes de "sistemas de tratamiento de desechos", que no están cubiertos por la ley.

La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Y la industria de la energía lo describen como una aclaración con poco efecto en el mundo real. Pero los grupos ambientalistas que desafían la regla de Trump en la corte dicen que abre embalses como Sutton Lake a abusos similares.

"Estos lagos son fuentes de alimento, agua potable, valores de recreación y propiedad para las comunidades circundantes, "dijo Frank Holleman, abogado del Southern Environmental Law Center. "Han estado protegidos por la Ley de Agua Limpia desde que se adoptó, todo el camino de regreso a Nixon. Ningún adulto responsable habría eliminado estas protecciones ".

La disposición sobre depósitos es un ejemplo de "bombas ocultas" que podrían acechar en la letra pequeña de la nueva regulación. dijo Mark Ryan, un ex abogado de la EPA que ayudó a elaborar la regla del agua potable de la administración Obama que fue reemplazada por la versión sustancialmente más débil de Trump.

"El Congreso necesita arreglar esto, o quedará atado en litigio para siempre, "Dijo Ryan.

La ley de 1972 requiere que los desarrolladores, fábricas y otros que utilizan aguas navegables para obtener permisos que especifiquen cuánta contaminación se puede descargar o rellenar la superficie de humedales. Los reguladores estatales y la EPA monitorean el cumplimiento y castigan a los infractores.

El desacuerdo sobre qué aguas están bajo jurisdicción federal ha producido fallos de la Corte Suprema y modificaciones regulatorias. Pero los reservorios de enfriamiento para plantas de energía estaban cubiertos hasta que Trump reescribió, Dijo Holleman.

No se dispone de una lista completa de tales depósitos, pero al menos una docena de lagos artificiales parecen vulnerables ahora, dijo Blan Holman, también es abogado del Southern Environmental Law Center. Algunos cubren miles de acres, son lugares preciados para la navegación y la pesca, y tienen costas salpicadas de casas.

Entre ellos:4, 900 acres (1, 983 hectáreas) del lago Clinton en el centro de Illinois, que fue construido en la década de 1970 para dar servicio a una planta de energía nuclear y es parte de un área de recreación estatal. Otros están en las Carolinas, Oklahoma, Tennessee y Texas.

Lago Keowee, que proporciona agua de enfriamiento para una planta nuclear de Duke Energy cerca de Seneca, Carolina del Sur, tiene 26 millas (42 kilómetros) de largo y hasta 54 pies (16,4 metros) de profundidad. Es un paraíso para los deportes acuáticos y una fuente de agua potable para varias ciudades.

Alice Guzick, que vive al lado del pantano escénico en las montañas Apalaches, dijo que teme que el cambio regulatorio haga que los constructores sean menos cuidadosos para prevenir la escorrentía cuando las casas surgen a lo largo de la costa.

"Ese sedimento podría causar mucha contaminación, Guzick dijo. "Hay muchas pequeñas empresas que fracasarían si el agua se contaminara".

El Instituto Eléctrico de Edison, que aboga por las empresas eléctricas, el año pasado pidió a la EPA y al Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. que agruparan estanques de enfriamiento con sistemas de tratamiento de desechos no regulados, diciendo que la confusión sobre su estado había dado lugar a costosas demandas judiciales.

Pero la industria no buscaba una escapatoria para dejar desprotegidos grandes embalses, dijo Alex Bond, el asesor general asociado del grupo para la energía. Dijo que los críticos están exagerando lo que significará el cambio de redacción.

"Generalmente hablando, todo el lago no se considera el sistema de tratamiento de residuos, "Bond dijo, sino más bien el área cercana a una planta donde se descarga el agua caliente. "Cualquier cosa más allá de eso estaría sujeta a regulación".

La EPA dijo en un comunicado que las agencias federales "no anticipan cambios en las prácticas de implementación de larga data asociadas con estos sistemas".

El portavoz de Duke Power, Philip Sgro, dijo que la compañía presionó para que se cambiara la redacción para asegurarse de que sus depósitos de retención de cenizas de carbón en Sutton Lake y otros embalses fueran excluidos de la regulación de agua limpia. Están siendo cerrados y su contenido trasladado a vertederos.

"Los lagos y embalses utilizados para el acceso público y la recreación permanecerán clasificados como aguas de los Estados Unidos, y aún se requerirán permisos para descargar aguas residuales en ellos, ", Dijo Srgo.

Pero eso no es lo que dice el nuevo reglamento, Holleman respondió. La ley siempre ha excluido de la cobertura los sistemas de tratamiento de residuos, él dijo, y ahora esos sistemas se han definido para incluir aguas de enfriamiento, sin dejar ninguna base para emitir permisos federales para proteger los embalses.

La industria de la energía dice que las leyes estatales también protegerán los grandes embalses. Pero a menudo son más débiles que la Ley Federal de Agua Limpia y muchos no permiten que los grupos de ciudadanos demanden por violaciones. Dijo Holleman.

El activista ambiental del área de Wilmington, Kemp Burdette, dijo que teme por Sutton Lake, un 1, Un reservorio de 445 hectáreas (100 acres) que un estudio de la Universidad de Duke encontró el año pasado todavía estaba muy contaminado con metales debido a décadas de derrames de cenizas, a pesar de que la planta de carbón ha sido reemplazada por un sistema de gas natural.

"Eliminar cualquier protección de este lago significará que la cantidad de contaminación que se permite verter aquí aumentará, "Burdette, de Cape Fear River Watch, dijo durante una reciente gira en barco. Grandes garzas azules rozaban la oscuridad, superficie ondulada por el viento en busca de peces, mientras que las águilas pescadoras volaban desde los sicomoros y los cipreses que bordeaban la orilla.

Ahora que las cenizas de carbón se han trasladado de las lagunas costeras a un vertedero cercano, "podría hacer que este lago comience a curarse solo, ", dijo." Pero considerar estas aguas residuales es algo terrible que probablemente acabará con este lago ".

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