El Pantanal, una región famosa por su vida salvaje, sufre sus peores incendios en más de 47 años, destruyendo vastas áreas de vegetación y causando la muerte de los animales atrapados en el fuego o el humo
El olor a vegetación quemada y el resplandor rojo de las llamas dan la bienvenida a los visitantes estos días al Pantanal, los humedales tropicales más grandes del mundo, un paraíso de biodiversidad que ahora está parcialmente reducido a cenizas por incendios forestales récord.
En el norte del Pantanal, en el centro-oeste de Brasil, una región que anteriormente tenía una próspera industria del ecoturismo, el empleado del hotel Felipe Maia está limpiando un puente de madera, con la esperanza de evitar que las llamas cercanas lo enciendan.
Hay decenas de puentes de madera como este sobre los arroyos que cruzan los humedales a lo largo de la carretera de tierra que cruza el Pantanal, la "Transpantaneira" de 150 kilómetros (95 millas).
Pero en medio de la peor sequía de la región en 47 años, muchos arroyos se han secado, y los incendios que a menudo se producen en esta época del año en granjas y ranchos para limpiar la tierra se han descontrolado.
"Todos los días conducimos por la carretera, comprobar qué puente está más cerca de incendiarse y mojarlo con agua, "Maia dijo a la AFP después de empapar el puente, a solo metros (yardas) de las llamas.
El Pantanal se encuentra en el borde sur de la selva amazónica, que se extiende desde Brasil hasta Bolivia y Paraguay.
En tiempos normales atrae a turistas de todo el mundo con sus exuberantes paisajes y vida silvestre, incluyendo jaguares, cigüeñas jabiru, nutrias gigantes, caimanes, tucanes guacamayos y monos.
Ficha informativa sobre el Pantanal brasileño, con mapa de áreas destruidas por incendios forestales desde enero de 2020
Pero este año, alrededor de las 23, 500 kilómetros cuadrados (9, 000 millas cuadradas) de los humedales se han convertido en humo, casi el 12 por ciento del Pantanal.
Ha habido un récord de 14, 764 incendios en el Pantanal brasileño este año, según datos satelitales del Instituto Nacional de Investigaciones Espaciales (INPE) de Brasil.
En menos de nueve meses, 2020 ya ha batido el récord anual de número de incendios, según INPE, con un aumento del 214 por ciento respecto al mismo período del año pasado.
"Es triste. Justo cuando pensamos que el turismo estaba a punto de recuperarse de la pandemia de coronavirus, estos incendios han destruido del 10 al 15 por ciento del Pantanal, "dijo el guía turístico Roberto Carvalho Macedo, parte de una brigada informal de bomberos, Residentes locales, funcionarios y propietarios de hoteles que se han unido para patrullar los puentes de la zona día y noche.
El guía turístico brasileño Roberto Carvalho Macedo busca señales de un jaguar herido en una zona quemada del Pantanal, los humedales tropicales más grandes del mundo, reducidos a cenizas en algunos lugares por incendios forestales récord
Animales en 'estado crítico'
La compañera guía Eduarda Fernandes Amaral viajaba en bote por un río en el Parque Estatal Encontro das Aguas, conocido como el hogar de la población de jaguares más grande del mundo.
Ella y un equipo de veterinarios y biólogos buscaban entre los restos carbonizados de árboles y arbustos un jaguar que, según informes, había resultado herido en un incendio.
"Todos los animales que hemos rescatado hasta ahora se encuentran en estado crítico. Algunos de ellos han muerto, algunos están quemados hasta los huesos, " ella dijo.
Ella dispuso agua potable y cestas de frutas para los animales que sobrevivieron a los incendios. Ahora corren el riesgo de morir de deshidratación o hambre.
Es imposible estimar aún cuántos animales han muerto, pero dijo que teme que las pérdidas sean enormes.
"Espero que esto haga que la gente abra los ojos y comprenda que la biodiversidad aquí es única. Tenemos que preservarla, ", dijo a la AFP.
Una vista aérea que muestra algunos de los daños causados por el fuego en el Pantanal de Brasil
Causas y efecto
Las escenas del Pantanal recuerdan a los incendios forestales que devastaron la costa oeste de Estados Unidos.
Al igual que con esos incendios, Existe una compleja red de factores que impulsan las llamas.
La principal causa en el Pantanal es la sequía.
De enero a mayo la temporada de lluvias habitual, la región recibió solo la mitad de las precipitaciones que normalmente recibe. Como resultado, muchas áreas que generalmente se inundan en esta época del año están secas.
Exacerbando el problema, los ganaderos están introduciendo cada vez más plantas no autóctonas para los pastizales, debilitando la resistencia natural de la región al fuego, los expertos dicen.
Los ecologistas también culpan a los recortes de fondos y personal a las agencias de protección ambiental de Brasil bajo el presidente de extrema derecha Jair Bolsonaro, que asumió el cargo en enero de 2019.
"Existe una sensación generalizada de impunidad" entre los agricultores y ganaderos que provocan incendios para despejar la tierra para cultivos y pastos, dijo el ingeniero forestal Vinicius Silgueiro del Instituto Life Center (ICV).
Un voluntario lucha contra un incendio en un intento por proteger un puente de madera, uno de los 119 puentes en la "Transpantaneira, "la carretera de tierra que cruza el Pantanal
La principal causa de los incendios en el Pantanal es la sequía
The crisis in the Pantanal has added to the criticism the Brazilian government faces over the Amazon.
There have been 62, 627 fires in the Brazilian Amazon so far this year, an increase of 10 percent from the same period last year.
© 2020 AFP
