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    Cómo la misión Cassini Saturno de la NASA encontró un nuevo objetivo en la búsqueda de mundos habitables más allá de la Tierra

    Una columna espectacular rocía agua helada y vapor de la región del polo sur de Encelado, la luna de Saturno. El primer indicio de Cassini de esta columna se produjo durante el primer sobrevuelo cercano de la nave espacial a la luna helada el 17 de febrero. 2005. Crédito:NASA / JPL / Space Science Institute

    El 17 de febrero 2005, La nave espacial Cassini de la NASA estaba haciendo el primer paso cercano sobre Encelado, la luna de Saturno, mientras trabajaba en su estudio detallado de los satélites helados del planeta. Excitante, para estar seguro, solo por la emoción de la exploración. Pero entonces el instrumento magnetómetro de Cassini notó algo extraño.

    Dado que las dos naves espaciales Voyager de la NASA hicieron sus sobrevuelos distantes de Encelado unos 20 años antes, Los científicos habían anticipado que la pequeña luna sería un lugar interesante para visitar con Cassini. Encelado es de color blanco brillante, el objeto más reflectante del sistema solar, de hecho, y orbita en medio de un débil anillo de partículas de hielo del tamaño de un polvo conocido como anillo E de Saturno. Los científicos especularon que el polvo de hielo se estaba expulsando de su superficie de alguna manera. Pero supusieron que sería esencialmente, un muerto, bola de hielo sin aire.

    Lo que Cassini vio no parecía un helado cuerpo sin aire. En lugar de, parecía algo así como un cometa que emitía gas activamente. El magnetómetro detectó que el campo magnético de Saturno, que envuelve Encelado, fue perturbado por encima del polo sur de la luna de una manera que no tenía sentido para un mundo inactivo. ¿Podría ser que la luna estuviera reponiendo activamente los gases que respiraba hacia el espacio?

    Así comenzó una búsqueda de pistas que resultó ser la historia de detectives más fascinante de Cassini. "Encelado fue tan emocionante que, en lugar de solo tres sobrevuelos cercanos planeados para nuestra misión primaria de cuatro años, agregamos 20 más, incluyendo siete que atravesaron los géiseres en el polo sur, "dijo Linda Spilker, Científico del proyecto Cassini en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California.

    Crédito:Laboratorio de propulsión a chorro

    Siguiendo el rastro de las migas de pan científicas, Cassini finalmente descubrió que Encelado alberga un océano global de agua salada bajo su corteza helada, posiblemente con respiraderos hidrotermales en su fondo marino. El rastro de pistas que comenzó con una lectura desconcertante del magnetómetro llevó a comprender que la luna, y tal vez muchas pequeñas, lunas heladas como esta en todo el cosmos, potencialmente podrían tener los ingredientes necesarios para la vida.

    "La mitad de la emoción de hacer ciencia es que a veces te encuentras yendo en una dirección totalmente diferente a la que esperabas, que puede conducir a descubrimientos asombrosos, ", dijo Spilker." Esa pequeña anomalía en la señal del magnetómetro de la Cassini era lo suficientemente inusual como para que finalmente nos llevara a un mundo oceánico ".

    Lanzado en 1997, la misión Cassini se encuentra actualmente en su último año de operaciones, realizando inmersiones semanales de pastoreo de anillos justo después del borde exterior de los anillos de Saturno. En abril, la nave espacial comenzará su Gran Final, sumergiéndose a través de la brecha entre los anillos y el planeta mismo, conduciendo a una zambullida final en Saturno el 15 de septiembre.

    Cassini ha estado recorriendo el sistema de Saturno desde su llegada en 2004 para un estudio de cerca del planeta. sus anillos y lunas, y su vasta magnetosfera. Cassini ha hecho numerosos descubrimientos dramáticos, además de la actividad en Encelado, incluyendo mares de metano líquido en otra luna, Titán.


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