Los científicos del mundo han estado tratando de descubrir cómo exactamente las capas de hielo en la Antártida han cambiado y se han movido durante décadas. Saber esto es fundamental para comprender el aumento del nivel del mar y los impactos globales que lo acompañan.
Muchos de esos esfuerzos han producido modelos prometedores de glaciaciones y períodos más cálidos, pero confirmar su precisión ha sido difícil de concretar. Ahora investigadores, dirigido en parte por Byron Adams de BYU, están utilizando la historia de pequeños animales antárticos microscópicos para solidificar exactamente cómo se desarrolló la dinámica de la capa de hielo a lo largo del tiempo y cómo afectaron los ecosistemas históricos.
"La historia evolutiva de los organismos biológicos puede corroborar lo que inferimos de la glaciología y la geología sobre el cambio climático en el pasado, "dijo Adams, profesor de biología en BYU. "Al hacerlo, ahora podemos predecir mejor cómo la vida en la tierra podría responder a este tipo de cambios ".
En un nuevo artículo publicado el lunes en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias , Adams y sus colegas de ocho instituciones de investigación diferentes producen datos genéticos de las criaturas microscópicas que corroboran las reconstrucciones climáticas y las estimaciones de los períodos cálidos pasados de hielo reducido y una plataforma de hielo ausente en la región del Mar de Ross en la Antártida.
Los investigadores han pasado los últimos 20 años recolectando muestras de seis especies diferentes de microartrópodos en 91 lugares de la Antártida. Estos diminutos animales conocido como Collembola, vivir en el suelo. Tienen una movilidad muy limitada y solo pueden colonizar áreas sin hielo. Durante las edades de hielo, las capas de hielo avanzan, expandiendo su cobertura de espacio habitable, mientras que durante los períodos de calentamiento, las capas de hielo se contraen y se hacen más pequeñas, dejando más espacios abiertos donde los animales del suelo puedan dispersarse.
Al estudiar sus ubicaciones actuales y patrones de divergencia genealógica y evolutiva, Adams y su equipo pueden comprender mejor cómo la capa de hielo de la Antártida occidental ha cambiado con el tiempo. Los investigadores encontraron cuatro especies de criaturas, cada una de las cuales mostraba poblaciones genéticamente distintas en lugares probablemente aislados durante millones de años. Las otras dos especies eran menos diversas genéticamente, aunque tenían un alcance restringido.
Juntos, estos patrones dan una estimación independiente del momento y la magnitud de los avances y retrocesos de la capa de hielo de la Antártida.
"La biología puede ser una herramienta poderosa para hacer inferencias sobre la historia de la tierra, ", dijo Adams." Nos emocionó ver que la historia evolutiva de los organismos es consistente con los modelos actuales y las estimaciones geológicas y glaciológicas de la dinámica de la capa de hielo de la Antártida Occidental ".
Los investigadores del proyecto provenían de instituciones como la Universidad de Waikato, Polar Knowledge Canada, el British Antarctic Survey, la Universidad de Pretoria, la Universidad Estatal de Ohio, Universidad Complutense de Madrid, y la Universidad Estatal de Colorado.
El propio Adams ha viajado a la plataforma de hielo Ross todos los años durante los últimos 17 años para recolectar muestras. Su investigación sobre criaturas diminutas, desde osos de agua hasta nematodos, ha proporcionado una serie de conocimientos sobre el cambio climático histórico.
"Si realmente queremos comprender cómo nos afectará el cambio climático en el futuro, es importante comprender cómo afectó la vida en el pasado, " él dijo.
