5000 años antes del surgimiento moderno del mijo como un grano popular, esta cosecha china se extendió por todas partes por los antiguos aficionados a la comida, no por sus platos, sino por sus animales, sugiere una nueva investigación de una colaboración internacional liderada por la Universidad de Kiel (Alemania) y la Universidad de Washington en St. Louis (EE. UU.).

En el asentamiento de Dali recién descubierto, El ADN antiguo de los restos óseos de ovejas y cabras muestra que los animales domesticados por primera vez en el Cercano Oriente habían llegado al este de Kazajstán hacia el 2700 a. C. El análisis de isótopos estables ilustra que estos animales fueron alimentados con mijo que se extendía hacia el oeste desde su centro de domesticación en China para ayudarlos a sobrevivir a los inviernos terriblemente fríos del interior de Asia.

"Una economía pastoril próspera que utiliza mijo chino en el 2700 a. C. es un gran paso adelante para comprender los primeros procesos de globalización alimentaria en Eurasia, "dijo Taylor Hermes, autor principal del estudio en Actas de la Royal Society B , quien es investigador postdoctoral en la Universidad de Kiel.

"Esta es una fecha bastante temprana para que los animales domésticos estén presentes en el interior de Asia, y también es la evidencia más antigua hasta ahora de que el mijo se está extendiendo fuera de China. Esto plantea la intrigante posibilidad de que las ovejas y las cabras, originalmente domesticado en el Cercano Oriente 10, 000 años atrás, ayudó a mover cultivos de Asia oriental y, posiblemente, Orígenes del Cercano Oriente a través de la estepa ".

La propagación de plantas y animales domesticados a través de las vastas praderas esteparias del interior de Asia durante la Edad del Bronce marcó el comienzo de las antiguas rutas comerciales que más tarde formaron las Rutas de la Seda de Asia. Sin embargo, el momento exacto de trasladar los cultivos a través de esta encrucijada continental y el caso de la agricultura sigue siendo difícil de alcanzar.

"Nuestra investigación anterior mostró restos arqueobotánicos de trigo y mijo en entierros humanos alrededor del 2300 a. C. en las tierras altas de Kazajstán en el sitio de Begash, pero no había pruebas concretas que demostraran si se trataba de artículos comerciales o de cultivo local, "dijo Michael Frachetti de Artes y Ciencias de la Universidad de Washington, quien es coautor y codirector del trabajo de campo arqueológico subyacente.

El estudio se basa en excavaciones y colecciones de museos como parte de una asociación científica de larga data entre la Universidad de Washington, dirigido por Frachetti, y el Instituto de Arqueología Margulan en Almaty, Kazajstán. "Hasta el descubrimiento del asentamiento de Dali y esta investigación, nos quedamos a especular sobre la integración de la agricultura intensiva entre los pastores de la Edad del Bronce Antiguo en la región, y si estos granos se incorporaron a su dieta, " él dijo.

El mijo tiene una “firma” isotópica de carbono distintiva que lo distingue de otros cultivos como el trigo y la cebada. Como consecuencia, La evidencia del consumo de mijo se puede rastrear en las proporciones de isótopos de huesos humanos, pero esos restos óseos que datan del tercer milenio antes de Cristo son extremadamente raros.

"Una forma de solucionar este problema es examinar los isótopos estables del ganado, que ofrece una ventana directa a qué y cuándo las personas alimentaron a sus animales en el pasado, "dice Cheryl Makarewicz, quien dirige el Laboratorio Arqueológico de Isótopos Estables de la Universidad de Kiel y es el autor principal del estudio.

"Los pastores modernos que viven en entornos hostiles, como aquellos donde se encuentran Dali y Begash, suelen dar forraje a sus animales para garantizar su supervivencia durante el invierno. Las hojas y la paja de los cultivos son una gran fuente de forraje, y la composición isotópica de las antiguas ovejas y ganado en estos sitios muestra que la escala del cultivo de mijo era lo suficientemente grande como para alimentar a los animales durante los meses de invierno, "Dijo Makarewicz.

"También vemos una amplia gama de variaciones en la intensidad de esta estrategia de forraje de mijo, mostrando un alto grado de flexibilidad en la producción de alimentos, ", Dijo Hermes." Las personas que vivían en Dali y Begash cambiaban sus estrategias de pastoreo y agricultura de año en año según el entorno o las circunstancias sociales, lo que les dio ventajas críticas para garantizar su seguridad alimentaria ".

Este estudio vincula claramente la dispersión del mijo hacia el oeste, un cultivo indígena clave de la civilización china, con el pastoreo de ganado por los pastores que usaban la agricultura para mejorar sus mundos centrados en los animales.

"El mijo era un cultivo preciado para mantener rebaños sanos y, en esencia, por ser un mejor pastor, "Dijo Hermes.