Uno de los impactos más conocidos del cambio climático es la pérdida de hielo marino en el Ártico, pero también en partes de la Antártida:los polos cambian cada vez más de blanco a azul. Sin embargo, en los mares poco profundos cerca de las masas continentales, el color verde también entra en escena:con el océano libre de hielo durante períodos más largos, el período de crecimiento de las floraciones de algas también se alarga. Estas algas Sucesivamente, proporcionar alimento a los organismos que habitan en el fondo marino, que utilizan el carbono de sus alimentos para hacer crecer sus cuerpos y conchas.

Un nuevo estudio del Dr. David Barnes, ecologista marino de BAS, publicado en la revista Biología del cambio global este mes, tiene como objetivo resolver el enigma de cómo estas comunidades del fondo marino, conocidas como bentos, están respondiendo a los cambios en la superficie del mar. Comprender estos ecosistemas es importante ya que muchos organismos usan carbono para construir sus caparazones, almacenándolo en los sedimentos del lecho marino cuando mueren y eliminándolo del ciclo global del carbono durante milenios. Esto significa que si el bentos prospera, puede desempeñar un papel más importante en la compensación de las emisiones de dióxido de carbono a la atmósfera.

El océano absorbe grandes cantidades de carbono de la atmósfera, pero su capacidad para absorber las crecientes cantidades producidas por las emisiones humanas es limitada. El papel de las comunidades del fondo marino polar en los procesos de almacenamiento de carbono está poco estudiado, pero puede resultar ser una retroalimentación negativa importante para mitigar el cambio climático:a medida que los mares polares se vuelven libres de hielo durante períodos más prolongados, Las floraciones de algas tienen una temporada de crecimiento más larga. Por lo tanto, proporcionan alimento a las comunidades de bentos durante una gran parte del año. permitiéndoles almacenar más carbono y evitando que regrese a la atmósfera.

El autor Dr. Barnes dice:

"Escondido hasta cientos de metros bajo el mar, Los organismos de los fondos marinos polares están prestando un servicio ecosistémico inmensamente valioso. Estamos empezando a medir y comprender su impacto exacto; hasta ahora, tal vez solo tenemos 100 piezas de un 10, Rompecabezas de 000 piezas ".

Siempre hay una trampa ...

El momento y la ubicación de la pérdida de hielo son importantes:de manera crucial, la mayor parte de la pérdida de hielo marino en el Ártico y en la Antártida occidental se ha producido en zonas poco profundas, mares ecológicamente productivos. Como resultado, la mayor parte del área recientemente libre de hielo es lo suficientemente poco profunda como para ser colonizada abundantemente por bentos que almacenan carbono.

Sin embargo, la disminución del hielo marino también tiene una desventaja:grandes icebergs, parido de glaciares terrestres que fluyen hacia el mar, ahora están congelados en su lugar por períodos más cortos y pueden moverse con mayor libertad. Y aunque el hielo marino suele tener unos pocos pies de espesor, el fondo de los icebergs puede llegar a cientos de metros de profundidad en el océano. Mientras los icebergs son movidos por las corrientes, mareas y vientos, a menudo raspan el lecho marino y pueden destruir grandes extensiones de ecosistemas del lecho marino.

El Dr. Barnes investigó los impactos de la erosión de los icebergs y las temporadas de crecimiento más prolongadas de las algas en los mares poco profundos del oeste de la Península Antártica. utilizando datos recopilados en la Estación de Investigación Rothera y de RRS James Clark Ross durante dos décadas. Descubrió que los icebergs recorren mares muy poco profundos, de solo unos pocos metros de profundidad, con especial frecuencia y que es más probable que los ecosistemas aquí se alteren.

A diferencia de, en aguas de hasta unos cientos de metros de profundidad, menos icebergs son lo suficientemente grandes como para alcanzar el lecho marino. En estas áreas, la duración del período sin hielo es el control más importante sobre el almacenamiento de carbono por los organismos del fondo marino.

Estudiar los ecosistemas del fondo marino es difícil porque los satélites no pueden penetrar en el agua lo suficiente como para observar grandes áreas. El buceo sigue siendo una forma crucial de recopilar datos, por lo que las áreas que los científicos pueden estudiar son relativamente pequeñas. Como tal, más datos de la Antártida y del Ártico, que sigue siendo muy poco estudiado, nos ayudarán a comprender cuánto carbono pueden almacenar las comunidades del fondo marino polar a escala mundial.