Investigadores de la Universidad Estatal de Oregón dicen que los datos ecológicos recopilados durante un experimento reciente de bajo flujo en el Gran Cañón son un paso clave para comprender los ecosistemas del río Colorado a medida que la cantidad de agua en el río continúa disminuyendo.

Dave Lytle, profesor de biología integrativa, y Ph.D. Los estudiantes Angelika Kurthen y Jared Freedman se unieron a científicos del Servicio Geológico de los Estados Unidos durante el proyecto de marzo de 2021 para examinar la cantidad y diversidad de invertebrados en el río. El seguimiento de los invertebrados acuáticos es una herramienta importante para realizar un seguimiento de la salud de los arroyos.

"El río Colorado y sus represas son importantes para las ciudades del suroeste, y como resultado de esa gestión, el río experimenta algunos caudales bastante inusuales, ", Dijo Lytle." Durante el día en el Gran Cañón, los niveles de los ríos pueden subir varios pies, luego pueden caer varios pies, varar su barco si no tiene cuidado. Eso se debe a que hay una alta demanda de electricidad durante el día y una menor demanda durante la noche ".

El alto flujo durante épocas de gran demanda de energía se conoce como hidroalmacenamiento.

"Hydropeaking puede causar problemas a los ecosistemas aguas abajo, y con nuestros colaboradores estamos experimentando formas de cambiar los caudales de los ríos para hacerlos más compatibles con los ecosistemas productivos, ", Dijo Lytle." Los invertebrados son alimento para los peces, pájaros y murciélagos, y queremos mejorar esa base de alimentos probando diferentes regímenes de flujo que se combinan con las ideas de gestión ".

Durante el evento de flujo bajo, las liberaciones del lago Powell a través de la presa Glen Canyon fueron restringidas de modo que el Colorado corrió a 4, 000 pies cúbicos por segundo en comparación con su flujo habitual de 8, 000 a 15, 000 CFS. El equipo de Lytle tomó muestras para medir la cantidad de invertebrados varados por los bajos flujos y muestras de ADN ambiental para analizar la diversidad de invertebrados en el agua.

"Durante el flujo bajo de esta primavera, barras de grava y partes de canales que habían sido sumergidas quedaron expuestas por primera vez en décadas, ", Dijo Lytle." Vimos áreas realmente grandes de vegetación y especies invasoras como los caracoles de barro de Nueva Zelanda y los mejillones quagga, que se encuentran en grandes cantidades a expensas de los invertebrados nativos como las moscas negras, efímeras y mosquitos que son mejores fuentes de alimento para los peces nativos ".

El río Colorado sigue un 1, Ruta de 450 millas generalmente al suroeste desde el centro norte de Colorado hasta el este de Las Vegas. Desde allí gira hacia el sur para formar la frontera occidental de Arizona con Nevada y California, y luego la frontera entre los estados mexicanos de Sonora y Baja California antes de desembocar en el Golfo de California.

Entre Estados Unidos y México, 40 millones de personas dependen del agua del Colorado. El río alimentado por el deshielo ha visto caer sus caudales en un 20% durante los últimos 100 años a medida que la eficiencia de la escorrentía, el porcentaje de precipitación que termina en el río, ha disminuido a medida que los veranos se vuelven más cálidos y secos. cocinar la tierra.

Este año, por ejemplo, la capa de nieve es el 80% del promedio, pero envía solo el 30% de la cantidad promedio de agua al Colorado. Lago Mead, el embalse detrás de la presa Hoover, está en un mínimo histórico, y entre ellos el lago Mead y el lago Powell, detrás de la presa Glen Canyon, se proyecta que estén llenos al 29% en dos años.

Terminado en 1966, La presa Glen Canyon tiene 710 pies de altura y 1, 560 pies de largo y llamado así por la serie de profundos desfiladeros de arenisca inundados por el lago Powell. El lago toma su nombre de John Wesley Powell, el líder de la primera expedición en barco que atravesó el Gran Cañón.

"Por lo general, el río Colorado sale rápido y frío del lago Powell, que es un entorno hostil para los organismos adaptados al desierto, "Dijo Lytle.

Para el experimento reciente, el flujo bajo se mantuvo desde el 15 de marzo hasta el 20 de marzo, e inmediatamente después de eso hubo una gran liberación de agua, conocido como un evento de flujo de pulso alto, destinado a rastrear áreas y posiblemente crear un nuevo hábitat para los peces nativos y sus fuentes de alimento.

"Durante la primera parte del flujo bajo, estábamos en los tramos más altos del cañón, y tan pronto como terminemos de muestrear, Empacamos el camión y corrimos por el desierto a 200 millas del río hasta Diamond Creek, donde se puede acceder al Gran Cañón desde una carretera, justo a tiempo para capturar el evento de flujo bajo que se mueve hacia abajo cañón sinuoso, ", Dijo Lytle." Y un equipo del USGS estaba tomando muestras en barco por todo el cañón, complementario a lo que nuestro grupo estaba haciendo. Fue un verdadero esfuerzo de equipo, con gente midiendo la vegetación ribereña, tomar muestras de invertebrados a la deriva en el agua, comprobar la respiración de las plantas acuáticas, y también observando el efecto sobre los peces y las pesquerías ".

A medida que el clima continúa calentándose y la cantidad de agua disponible para los humanos continúa disminuyendo, flujos bajos como el del experimento de este año pueden convertirse en la nueva normalidad, añadió.

"Eso presenta desafíos pero también oportunidades para la investigación, "Lytle dijo." Antes de que hubiera presas en el río, Los eventos de flujo bajo eran parte del ciclo anual normal de flujos. En la primavera, el río podría inundarse de manera espectacular en algunos años, y a finales del verano o principios del otoño en invierno, los flujos pueden llegar a 4, 000 CFS o incluso menos que eso ".

Lytle dice que ese tipo de variación equivale a "ejercicio" para el río, que lo necesita para la salud al igual que una persona necesita tanto actividad como descanso.

"Una pregunta que nos hacemos es si podría haber beneficios ecológicos, al menos en ciertas épocas importantes del año, a caudales bajos, ", dijo." Los caudales bajos permiten que la temperatura del agua aumente y permiten que más luz llegue a la zona bentónica, donde ocurre la productividad de algas e invertebrados. También podría favorecer una mayor producción de esas importantes moscas negras nativas, efímeras y mosquitos ".