Los volcanes glaciares suenan como un oxímoron. Pero la capa de hielo Vatnajökull de Islandia, El más grande de Europa por volumen, cubre muchos volcanes activos, incluido el que estalla con más frecuencia en el país, Grímsvötn. Nueve años después de su última erupción en 2011, que cerró el espacio aéreo islandés, Grímsvötn parece preparado para otro, según la Oficina Meteorológica de Islandia (OMI).

Una erupción de Grímsvötn, que ocurre aproximadamente cada 5 a 10 años, atraviesa el hielo glacial que encierra el volcán y las interacciones de magma-hielo crean una explosión sorprendente. "La lava derrite el hielo, se convierte en vapor. Se libera una enorme cantidad de energía en fracciones de segundo, "Ronni Grapenthin, un geofísico de la Universidad de Alaska, descrito a GlacierHub. Grímsvötn también es infame como la fuente de la erupción de la fisura Laki de siete meses de duración en 1783, lo que provocó una hambruna que se cobró el 20 por ciento de la población de Islandia y redujo las temperaturas del hemisferio norte en aproximadamente 1 ° C.

Si bien los científicos están bastante seguros de que se avecina otra erupción, pronosticar el tiempo, la magnitud y la naturaleza de las erupciones es un desafío porque "cada volcán es diferente y se comportan de manera diferente, y puedes tener un comportamiento diferente de una erupción a otra, "dijo Sigrun Hreinsdottir, científico geodésico de GNS Science en Nueva Zelanda. Sin embargo, porque Grímsvötn entra en erupción con tanta frecuencia, los científicos ven patrones que sugieren que otra erupción es inminente. "Actualmente tenemos un estado del volcán que es muy similar a las condiciones pre-eruptivas antes de 2011 y 2004 [erupciones], "Benedikt Ofeigsson, un geocientífico de la OMI, le dijo a GlacierHub.

Un equipo de científicos que abarca desde Alaska hasta Islandia y Nueva Zelanda está monitoreando cuidadosamente Grímsvötn. Un GPS de alta precisión en el suelo mide la deformación volcánica (el movimiento del suelo) en tiempo real. Mientras el magma fluye hacia el volcán desde abajo, el suelo se expande hacia afuera desde la cámara de magma, como un globo. Según Ofeigsson, Grímsvötn está "bastante inflado al mismo punto que antes de la [erupción] de 2011, por lo que muestra todos los signos de una erupción durante el próximo mes o año".

Un dato adicional sugiere una inminente erupción de Grímsvötn:mediciones de gas. Cuando el magma se acerca a la superficie, los gases originalmente disueltos en el magma escapan. "Es muy parecido a abrir una botella de refresco. Cuando liberas la presión, salen los gases, "dijo Terry Plank, vulcanólogo del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia. Desde 2012, la OMI ha realizado periódicamente mediciones de gas en Grímsvötn, pero a principios de junio ellos "midieron concentraciones muy altas de SO2, CO ₂ y H2, "que Ofeiggson señaló son inusuales para Islandia. Estas medidas indican que una erupción está cerca porque el magma está justo debajo de la superficie.

Debido a que Grímsvötn está completamente cubierto por un glaciar, también tiene un lago subglacial, un lago que se encuentra completamente debajo del hielo. El calor del volcán derrite el hielo inmediatamente encima de él, y, como resultado, se forma un lago debajo de la caldera o cráter. Periódicamente el volumen de agua excede la capacidad de la caldera, por lo que se produce un estallido glacial de inundación o jökulhlaup, en el que se pueden inundar cientos de kilómetros cuadrados. Según Ofeigsson "el lago [está] bastante lleno, por lo que también esperamos un jökulhlaup de Grímsvötn este verano ".

"Cuando el volcán esté listo para entrar en erupción, la erupción puede ser provocada por la inundación, ", Agregó Ofeigsson. Grímsvötn tiene" una sensibilidad de gatillo a la presión, "para que la liberación de presión por la eliminación del agua del lago pueda iniciar la erupción, explicó Dave McGarvie, vulcanólogo de la Universidad de Lancaster. Por lo tanto, por primera vez, Los científicos están monitoreando el nivel del lago subglacial de Grímsvötn en tiempo real. Debido a que los jökulhlaups desencadenaron muchas erupciones Grímsvötn pasadas, incluso en 2004, Los científicos esperan que la próxima erupción también siga a la inundación.

A pesar de la breve ventana de advertencia, y la historia de erupciones devastadoras de Grímsvötn, no se espera que la próxima erupción sea mala. Cada 150-200 años, Grímsvötn tiene una gran erupción. Dado que el último gran éxito fue en 2011, Los científicos esperan que la próxima erupción sea bastante pequeña. McGarvie agregó que "la mayor parte [de la erupción] de hecho está contenida dentro del glaciar". Debido a las "interacciones agua-magma, "la ceniza es" bastante pegajosa "; la mayoría de las veces cae a 40 km del respiradero, apenas alcanzando zonas habitadas. Un jökulhlaup podría ser más dañino, pero debido a que ocurren cada 3 o 4 años, Islandia está bien preparada para ellos. Los puentes arrasados ​​por el Grímsvötn jökulhlaup de 1996 fueron reconstruidos para resistir las inundaciones. y las carreteras del sur se cerrarán durante la inundación. Islandia también tendrá tiempo para prepararse, ya que el agua de la inundación debe viajar más de 40 km por debajo de Vatnajökull primero, McGarvie explicó.

A pesar de la confianza de los científicos de que Grímsvötn entrará en erupción pronto, Los datos de monitoreo son limitados porque el volcán está cubierto de hielo. "A diferencia de otros volcanes, realmente no podemos ver tanto como nos gustaría, "Dijo Grapenthin. Los instrumentos GPS deben colocarse en el lecho de roca porque el hielo" fluye mucho más rápido de lo que el volcán se deforma ". "y solo hay un sitio en Grímsvötn con lecho de roca sólida.

Sin embargo, La adición de mediciones de gas y monitoreo en tiempo real del lago Grímsvötn y la deformación podría allanar el camino para que los científicos pronostiquen con precisión futuras erupciones volcánicas. "Si pudieras conseguir más tipos de instrumentos antes de una erupción, comprenderá quizás cuáles son las señales pre-eruptivas, ", Dijo Hreinsdottir. Con múltiples erupciones Grímsvötn durante la vida de un científico, el conocimiento de una erupción se puede aplicar a la siguiente.

Independientemente de lo dócil que sea la próxima erupción de Grímsvötn, seguramente será un espectáculo espectacular. McGarvie le dijo a GlacierHub:"Subí al sitio de la erupción en 2011, un par de meses después de que terminó la erupción, y podías ver estas espectaculares grietas circulares, fracturas en la superficie superior del hielo, como el hielo suavemente, pero persistentemente regresa al sitio de la erupción para llenar este agujero causado básicamente por la erupción ".

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de Earth Institute, Universidad de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.