Representación de un artista de la nave espacial gemela Mars Cube One (MarCO) mientras vuelan a través del espacio profundo. Los MarCO serán los primeros CubeSats, una especie de modular, mini-satélite:intentando volar a otro planeta. Crédito:NASA / JPL-Caltech
Muchas de las naves espaciales más icónicas de la NASA se elevaban sobre los ingenieros que las construyeron:piense en las Voyager 1 y 2, Cassini o Galileo, todas grandes máquinas que podrían estar a la altura de un autobús escolar.
Pero en las últimas dos décadas, Los minisatélites llamados CubeSats han hecho que el espacio sea accesible para una nueva generación. Estas cajas del tamaño de un maletín están más enfocadas en sus habilidades y tienen una fracción de la masa (y el costo) de algunos titanes del espacio del pasado.
En Mayo, Los ingenieros estarán observando de cerca cómo la NASA lanza su primer par de CubeSats diseñados para el espacio profundo. Las naves espaciales gemelas se llaman Mars Cube One, o MarCO, y fueron construidos en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.
Ambas naves espaciales MarCO viajarán en el mismo cohete lanzando InSight, El próximo módulo de aterrizaje robótico de la NASA se dirigió a Marte. Los MarCO están destinados a seguir a InSight en su crucero por el espacio; si sobreviven al viaje, cada uno está equipado con una antena plegable de alta ganancia para transmitir datos sobre InSight a medida que ingresa a la atmósfera marciana y aterriza.
Los MarCO no producirán ninguna ciencia propia, y no es necesario que InSight envíe sus datos a casa (el módulo de aterrizaje dependerá de los orbitadores de Marte de la NASA para eso, además de comunicarse directamente con antenas en la Tierra). Pero los gemelos serán una primera prueba crucial de la tecnología CubeSat más allá de la órbita terrestre. demostrando cómo podrían usarse para explorar más el sistema solar.
El ingeniero Joel Steinkraus utiliza la luz solar para probar los paneles solares en una de las naves espaciales Mars Cube One (MarCO) en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. Crédito:Laboratorio de propulsión a chorro
"Estos son nuestros exploradores, "dijo Andy Klesh de JPL, Ingeniero jefe de MarCO. "Los CubeSats no han tenido que sobrevivir antes a la intensa radiación de un viaje al espacio profundo, o utilizar la propulsión para señalar su camino hacia Marte. Esperamos abrir ese camino ".
Los nombres oficiales de estos dos exploradores son "MarCO-A" y "MarCO-B". Pero para el equipo que los construyó, son "Wall-E" y "Eva", apodos basados en los personajes de Pixar. Ambos MarCO utilizan un gas comprimido que se encuentra comúnmente en los extintores de incendios para empujarse a través del espacio, de la misma manera que lo hizo Wall-E en su película de 2008.
La supervivencia está lejos de estar garantizada. Como dice el refrán:el espacio es difícil. El primer desafío será el encendido. Las baterías MarCO fueron verificadas por última vez en marzo por Tyvak Nano-Satellite Systems de Irvine, California, que insertó cada CubeSat en un dispensador especial que lo impulsará al espacio. Esas baterías se utilizarán para implementar los paneles solares de cada CubeSat, con la esperanza de que quede suficiente energía para encender sus radios. Si la energía es demasiado baja, el equipo de MarCO puede escuchar el silencio hasta que cada nave espacial esté más cargada.
Joel Steinkraus, Ingeniero mecánico principal de MarCO de JPL, hace un ajuste en el CubeSat antes de la integración en una caja de implementación como se ve dentro del laboratorio de sala limpia en Cal Poly San Luis Obispo el lunes, 12 de marzo. Crédito:NASA / JPL-Caltech / Tyvak / Cal Poly SLO
Si ambos MarCO hacen el viaje, probarán un método de retransmisión de comunicaciones que podría actuar como una "caja negra" para futuros aterrizajes en Marte, ayudando a los ingenieros a comprender el difícil proceso de hacer que una nave espacial aterrice de manera segura en el Planeta Rojo. Los aterrizajes en Marte son notoriamente difíciles de mantener.
Los MarCO también podrían demostrar que los CubeSats están listos para ir más allá de la Tierra. Los CubeSats se desarrollaron por primera vez para enseñar a los estudiantes universitarios sobre satélites. Hoy dia, son una tecnología comercial importante, proporcionando datos sobre todo, desde rutas de envío hasta cambios ambientales.
Los científicos de la NASA están ansiosos por explorar el sistema solar utilizando CubeSats. JPL incluso tiene su propia sala limpia CubeSat, donde se han construido varios proyectos de vuelo, incluidos los MarCO. Para ingenieros jóvenes, la emoción es construir algo que potencialmente podría llegar a Marte en solo unos años en lugar de una década.
Uno de los MarCO CubeSats dentro de una sala limpia en Cal Poly San Luis Obispo, antes de colocarlo en su caja de despliegue. Crédito:NASA / JPL-Caltech / Tyvak / Cal Poly SLO
"Somos un equipo pequeño, para que todos adquieran experiencia trabajando en varias partes de la nave espacial, ", Dijo Klesh." Aprendes todo sobre la construcción, probando y volando en el camino. Estamos inventando todos los días en este momento ".
Los MarCO fueron construidos por JPL, que gestiona InSight y MarCO para la NASA. Fueron financiados tanto por el JPL como por la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. Varios proveedores comerciales proporcionaron tecnologías únicas para los MarCO. Una lista completa, junto con más información sobre la nave espacial, se puede encontrar aquí.
