Un equipo multinacional de astrónomos de la Universidad de Adelaida ha catalogado más de 70 fuentes de rayos gamma de muy alta energía, incluyendo 16 desconocidos previamente, en un estudio de la Vía Láctea utilizando telescopios de rayos gamma.

Los rayos gamma son la forma de luz de mayor energía. Son estudiados por astrónomos y astrofísicos de todo el mundo porque pueden usarse para rastrear los orígenes de los rayos cósmicos, escurridizas partículas cargadas que son un ingrediente importante en la evolución del Universo.

Utilizando los telescopios de rayos gamma del Sistema estereoscópico de alta energía (HESS) en Namibia, los investigadores han estudiado la Vía Láctea con luz de rayos gamma durante los últimos 15 años.

Los resultados se han publicado en 14 artículos científicos en una edición especial de la revista. Astronomía y Astrofísica , incluyendo detalles de una nueva fuente de rayos gamma particularmente intrigante.

"Esta fuente particular de rayos gamma se encontró en un cúmulo inusual de estrellas que alberga una de las estrellas jóvenes más masivas y enérgicas de la Vía Láctea, una estrella variable azul luminosa llamada LBV1806-20, "dice el profesor asociado Gavin Rowell, del Grupo de Astrofísica de Alta Energía de la Universidad de Adelaide y líder de la participación de Australia en HESS.

"El cúmulo de estrellas también alberga una rara, extremadamente magnético, estrella de neutrones conocida como magnetar, pero creemos que la emisión de rayos gamma podría estar relacionada con la estrella variable azul luminosa.

"Si la fuente es la estrella variable azul luminosa, es la primera vez que la emisión de rayos gamma se relaciona con una estrella tan masiva. Muchas de las otras fuentes de emisión de rayos gamma, en esta banda de muy alta energía, hasta ahora se han relacionado con púlsares o restos de supernovas (los restos de una estrella en explosión). Esto significaría un nuevo tipo de fuente de rayos gamma, el primer descubrimiento de este tipo.

"No lo hemos hecho, sin embargo, descartado por completo una asociación con el magnetar o las otras estrellas del cúmulo todavía.

Pero para estar absolutamente seguro, probablemente tendremos que esperar observaciones de rayos gamma mucho más sensibles con el conjunto de telescopios Cherenkov, el próximo observatorio de rayos gamma ahora en construcción en Chile ".

Otros descubrimientos en la Vía Láctea detallados en la edición especial incluyen la imagen más nítida hasta ahora de una fuente de rayos gamma, un remanente de supernova cercano, que permitirá a los investigadores estudiar este objeto a una escala más fina que antes, y tres nuevas 'capas de rayos gamma' que son posiblemente ejemplos de un nuevo tipo de remanente de supernova.

"Curiosamente, aproximadamente la mitad de las fuentes catalogadas siguen sin identificar, un aspecto que inspirará a los astrónomos a buscar respuestas utilizando diferentes tipos de telescopios, operando en la radio a las bandas de rayos X, "dice el profesor asociado Rowell.

El equipo de HESS está formado por científicos de Alemania, Francia, el Reino Unido, Namibia, Sudáfrica, Irlanda, Armenia, Polonia, Australia, Los países bajos, Austria y Suecia.

HESS es un sistema de cuatro telescopios de 13 metros de diámetro y uno de 28 metros de diámetro sensibles a los rayos gamma que tienen 100 mil millones de veces más energía que la luz óptica.