Cuando una instalación de desechos peligrosos de Carolina del Norte que almacena y elimina sustancias peligrosas explotó el 5 de octubre, 2006, Los residentes de un suburbio de Raleigh escucharon golpes en sus puertas en medio de la noche. La mitad de la ciudad tuvo que evacuar:un incendio químico es un asunto serio. El tratamiento, El almacenamiento y la eliminación de desechos peligrosos están estrictamente regulados por la Agencia de Protección Ambiental (EPA) para prevenir tal ocurrencia (entre otros terribles resultados del mal manejo de desechos peligrosos). Según un artículo de CNN.com, esta planta en particular había sido multada en el pasado por varias violaciones de seguridad que incluían almacenar desechos "incompatibles" en las proximidades y no marcar adecuadamente los contenedores con su contenido. Entonces, exactamente, ¿cómo son las instalaciones? supuesto almacenar residuos peligrosos para evitar desastres?

Antes de entrar en los métodos de almacenamiento, definamos "residuos peligrosos". La EPA lo define como "desechos con propiedades que los hacen peligrosos o potencialmente dañinos para la salud humana o el medio ambiente". Cualquier cosa que sea inflamable , corrosivo , inestable (puede reaccionar violentamente cuando se calienta, comprimidos o puestos en contacto con el agua) y / o venenoso probablemente cae bajo el título "peligroso". Esto incluye todo, desde disolventes de limpieza en seco, subproductos de la fabricación de pesticidas, explosivos pinturas a base de plomo, ácido de batería e incluso ciertos productos de limpieza domésticos, para principiantes. Todos los productores de residuos peligrosos (que te incluye a ti, una vez que abres una botella de ese desengrasante que compraste en la ferretería) tienes que seguir los procedimientos adecuados al transportar esos desechos a un tratamiento, instalación de almacenamiento y eliminación como la que explotó el 5 de octubre.

Una vez que esos desechos lleguen a la instalación, se coloca en almacenamiento temporal . Una planta almacena material peligroso en una de varias estructuras, incluso:

• Contenedores sellados Un contenedor que contiene desechos peligrosos es portátil y se puede sellar. Un contenedor de desechos peligrosos común es el tambor de 55 galones, ya sea plástico o metal dependiendo de la naturaleza del residuo. El material corrosivo no se puede almacenar en estos tambores.
• Edificios de contención Un edificio de contención está completamente cerrado y no entra en contacto con ningún otro edificio o estructura. En otras palabras, es un edificio independiente con cuatro paredes, un piso y un techo. Los desechos peligrosos que no se han colocado en un recipiente sellado se colocan en un edificio de contención.
• Embalses superficiales Un embalse de superficie es una estructura enterrada, una depresión en el suelo que es natural o artificial. Cualquier depósito de superficie debe estar revestido con plástico pesado para que los desechos peligrosos no se filtren al suelo.
• Tanques Los tanques son estructuras no portátiles que pueden estar hechas de hormigón, acero, fibra de vidrio o plástico. Los tanques pueden tener la parte superior abierta o estar completamente cerrados. Los materiales que emiten gases no se almacenan en tanques abiertos.
• Pilas de desechos Las pilas de desechos son montículos de desechos peligrosos a nivel del suelo. Las pilas están completamente abiertas y revestidas por debajo con materiales impenetrables para que los desechos no entren en contacto con el suelo y contaminen las aguas superficiales o subterráneas. Los materiales que emiten humos tóxicos no se pueden almacenar en pilas de desechos.

Durante el almacenamiento, cualquier falla en la contención adecuada puede ser desastrosa. Un contenedor o edificio mal sellado puede derramar gases tóxicos, gases que no solo pueden contaminar el aire y enfermar a las personas, pero también podría infiltrarse en otro contenedor de almacenamiento o entrar en contacto con un depósito de superficie o una pila de desechos y reaccionar con otra sustancia, provocando una explosión. Esta es la razón por residuos incompatibles - los desechos que sufrirán una reacción química si entran en contacto entre sí - deben almacenarse lo suficientemente separados para que el contacto sea improbable o imposible. Las regulaciones también establecen que cada estructura de almacenamiento debe ser claramente marcado con la sustancia que contiene para evitar confusiones en la colocación, tratamiento y manipulación y para evitar retrasos en la determinación de qué es exactamente lo que se ha escapado al aire o al suelo si ocurre un accidente.

El almacenamiento en una planta de residuos peligrosos siempre es temporal. Una vez que la planta trata los desechos (lo que ocurre durante o después del almacenamiento) para que sean menos peligrosos y / o de menor volumen, lo transporta a una instalación de eliminación, que puede ser un vertedero protegido, un pozo de inyección subterráneo o un recinto de superficie diseñado para manejar materiales peligrosos.

Para obtener más información sobre el almacenamiento de desechos peligrosos y temas relacionados, echa un vistazo a los siguientes enlaces:

• Cómo funciona la limpieza de la escena del crimen
• Cómo funcionan los rellenos sanitarios
• EPA:Residuos peligrosos
• Derecho a saber:hojas informativas sobre sustancias peligrosas
• EPA:Ubique instalaciones de desechos peligrosos en su comunidad