Hoy dia, Le quitamos el velo a la vida sexual secreta de las sanguijuelas y cómo los investigadores de la Universidad McMaster y Fisheries and Oceans Canada están usando esa información para aprender sobre los químicos disruptores endocrinos. Sanguijuelas que ganó popularidad mundial al hacer su debut cinematográfico en el éxito de taquilla "Stand by Me" en 1986, en realidad han existido mucho, mucho mas largo. Se encuentran en todos los continentes en hábitats de agua dulce donde hay poco flujo. Son cebos populares para pescar, y los médicos continúan utilizándolos en tratamientos médicos.

Sabemos mucho sobre la reproducción de sanguijuelas. Por ejemplo, las sanguijuelas son hermafroditas, lo que significa que tienen órganos sexuales masculinos y femeninos, pero eso no es tan infrecuente para los invertebrados. Algunas familias de sanguijuelas demuestran protrandry (comienzan su vida como hombres y luego se transforman en mujeres), mientras otros se autofertilizan, criar huevos y mostrar el cuidado de los padres. Otros se fecundan de forma cruzada con otras sanguijuelas, a veces implantando espermatozoides en una o ambas paredes corporales de la pareja y, a veces, introduciendo espermatozoides directamente en un poro genital con un pene. Su ciclo reproductivo también varía entre familias, con algunos solo reproduciéndose una vez en su vida, y otros que se reproducen varias veces a lo largo de su vida.

También sabemos un poco sobre el impacto de los contaminantes ambientales en las sanguijuelas. Como una cuestión de hecho, Se ha demostrado que las sanguijuelas son muy sensibles a los metales en los sistemas acuáticos. Las sanguijuelas pueden ser útiles como indicador de calidad ambiental, ya que los ecosistemas acuáticos donde se encuentran las sanguijuelas suelen ser un sumidero de contaminantes. Sin embargo, a pesar de que los estudios han analizado cómo algunos contaminantes ambientales afectan a las poblaciones de sanguijuelas, se sabe muy poco sobre cómo influyen en la composición de la comunidad de sanguijuelas, abundancia de especies, producción de huevos, tasas de crecimiento y tamaño de las gónadas. Por ejemplo, Se han realizado muchos estudios en el Área Experimental de Lagos en Ontario, Canadá, estudiar los efectos del estrógeno sintético (17α-estradiol [EE2]) en el pescado, otros tipos de invertebrados, y anfibios. Los estrógenos sintéticos se utilizan en los anticonceptivos orales y entran en el sistema acuático cuando no se descomponen por completo en las plantas de tratamiento de aguas residuales. Se demostró que el compuesto EE2 tiene efectos profundos en los pececillos de cabeza gorda, colapsando su población, y ocasionalmente afectó el éxito de eclosión de los anfibios y el desarrollo de las gónadas. Sin embargo, Hasta ahora se prestó poca atención al efecto de EE2 en las comunidades de sanguijuelas.

En su artículo, publicado en Toxicología y Química Ambiental , Karen Kidd, profesor de la Universidad McMaster y autor principal, documenta que el EE2 parece tener poco impacto en la abundancia de sanguijuelas, pero señala que hubo "un aumento de la condición en una especie y algunos cambios en el tamaño relativo de las gónadas de los órganos reproductores". Esto puede deberse a que hubo un aumento en el suministro de alimentos de otros invertebrados, un efecto indirecto de EE2 relacionado con la reducción del número de peces. Para la especie de sanguijuela H. marmorata, el peso del epidídimo (un conducto detrás de los testículos) y el tamaño del saco de esperma disminuyeron, pero la longitud de los testículos, la próstata y la vaina del pene aumentaron en los individuos expuestos. Igualmente, Las sanguijuelas expuestas a EE2 se asociaron con el crecimiento de los oviscos, la albúmina y la longitud del bulbo vaginal. Sin embargo, Estas sanguijuelas mostraron pocas respuestas a nivel individual y ninguna respuesta a nivel de población o comunidad, lo que sugiere que son mucho menos sensibles a este disruptor endocrino que los peces. Se había pensado que las sanguijuelas pueden ser una especie de estudio ideal para evaluar los efectos de los contaminantes, como se señaló anteriormente, son sensibles a los metales y ubicuos, pero, este estudio sugiere que pueden responder menos a los compuestos disruptores endocrinos, como EE2.