En menos de tres décadas, la mayoría de las turberas del sudeste asiático han sido total o parcialmente deforestadas, agotado, y seco. Esto ha liberado carbono que se acumuló durante miles de años a partir de materia vegetal muerta, y ha provocado incendios forestales desenfrenados que arrojan contaminación del aire y gases de efecto invernadero a la atmósfera.

La alarmante prevalencia de una destrucción tan rápida de las turberas, y su hundimiento resultante, se revela en un nuevo estudio basado en satélites realizado por investigadores del MIT y en Singapur y Oregón. La investigación fue publicada en la revista Naturaleza Geociencia , en un artículo de Alison Hoyt Ph.D. '17, quien ahora es un postdoctorado en el Instituto Max Planck de Biogeoquímica, Charles Harvey, profesor de ingeniería civil y medioambiental del MIT, y otros dos.

Las turberas tropicales son tierras forestales permanentemente inundadas, donde los restos de hojas y ramas caídas se conservan en el ambiente húmedo y continúan acumulándose durante siglos, en lugar de descomponerse continuamente como lo hace en los bosques de tierras secas. Cuando se escurre y se seca, ya sea para crear plantaciones o para construir caminos o canales para extraer la madera, la turba se vuelve altamente inflamable. Incluso cuando no se quema se descompone rápidamente, liberando su reserva acumulada de carbono. Esta pérdida de carbono almacenado conduce al hundimiento, el hundimiento de la superficie del suelo, en zonas costeras vulnerables.

Hasta ahora, Medir la progresión de este proceso de drenaje y secado ha requerido arduas caminatas a través de densos bosques y tierras húmedas. y ayuda de la población local que conoce el camino a través de los remotos pantanos sin caminos. Allí, Los postes se excavan en el suelo para proporcionar una referencia para medir el hundimiento de la tierra a lo largo del tiempo a medida que se deseca la turba. El proceso es arduo y requiere mucho tiempo, y por lo tanto limitado en las áreas que puede cubrir.

Ahora, Hoyt explica, El equipo pudo utilizar datos precisos de elevación satelital recopilados durante un período de tres años para obtener mediciones detalladas del grado de hundimiento en un área de 2.7 millones de hectáreas, principalmente en Malasia e Indonesia, más del 10 por ciento del área total cubierta por turberas. en la región del sudeste asiático. Más del 90 por ciento del área de turberas que estudiaron estaba disminuyendo, a un promedio de casi una pulgada por año (más de 1 pie cada 15 años). Este hundimiento representa una amenaza para estos ecosistemas, ya que la mayoría de las turberas costeras se encuentran al nivel del mar o justo por encima de él.

"Las turberas son entornos y ecosistemas de humedales realmente únicos y ricos en carbono, ", Dice Hoyt. Si bien la mayoría de los intentos anteriores de cuantificar su destrucción se han centrado en unos pocos lugares o tipos de uso de la tierra, utilizando los datos de satélite, dice que este trabajo representa "la primera vez que podemos realizar mediciones en muchos tipos diferentes de usos de la tierra en lugar de solo en plantaciones, y en millones de hectáreas. ”Esto permite mostrar cuán extendido ha sido el drenaje y hundimiento de estas tierras.

"Hace treinta años, o incluso hace 20 años, esta tierra estaba cubierta de selva virgen con árboles enormes, "Harvey dice, y ese seguía siendo el caso incluso cuando comenzó a investigar en el área. "En 13 años, He visto casi todas estas selvas tropicales recién eliminadas. Ya casi no hay nada en ese corto período de tiempo ".

Debido a que la turba está compuesta casi en su totalidad por carbono orgánico, medir cuánto se ha hundido esa tierra proporciona una medida directa de la cantidad de carbono que se ha liberado a la atmósfera. A diferencia de otros tipos de hundimientos observados en ecosistemas más secos, que puede resultar de la compactación del suelo, en este caso, la profundidad de la turba que falta refleja la materia que realmente se ha descompuesto y perdido en el aire. "No es solo compactación. En realidad, es pérdida de masa. Por lo tanto, medir las tasas de hundimiento es básicamente equivalente a medir las emisiones de dióxido de carbono, "dice Harvey, quien también es investigador principal en la Alianza de Investigación y Tecnología de Singapur-MIT (SMART), Empresa de investigación del MIT en Singapur.

Algunos analistas habían pensado anteriormente que el drenaje de los bosques de turberas para dar paso a las plantaciones de aceite de palma era la principal causa de la pérdida de turberas. pero el nuevo estudio muestra que el hundimiento está muy extendido en las turberas bajo un conjunto diverso de usos de la tierra. Este hundimiento es impulsado por el drenaje de turberas tropicales, principalmente para la expansión de la agricultura, así como por otras causas, como la creación de canales para la madera flotante de los bosques, y cavando zanjas de drenaje a lo largo de las carreteras, que puede drenar grandes áreas circundantes. Todos estos factores, resulta, han contribuido significativamente a la pérdida extrema de turberas en la región.

Una controversia de larga data que esta nueva investigación podría ayudar a abordar es cuánto tiempo continúa el hundimiento de la turbera después de que se drenan las tierras. Los propietarios de las plantaciones han dicho que esto es temporal y que la tierra se estabiliza rápidamente, mientras que algunos defensores de la conservación dicen que el proceso continúa, dejando grandes regiones muy vulnerables a las inundaciones a medida que aumenta el nivel del mar, ya que la mayoría de estas tierras se encuentran solo ligeramente por encima del nivel del mar. Los nuevos datos sugieren que la tasa de hundimiento continúa con el tiempo, aunque la velocidad se ralentiza.

Las mediciones satelitales utilizadas para este estudio se recopilaron entre 2007 y 2011 utilizando un método llamado radar de apertura sintética interferométrica (InSAR), que puede detectar cambios en la elevación de la superficie con una precisión de centímetros o incluso milímetros. Aunque los satélites que produjeron estos conjuntos de datos ya no están en funcionamiento, los satélites japoneses más nuevos ahora están recopilando datos similares, y el equipo espera realizar estudios de seguimiento utilizando algunos de los datos más recientes.

"Esta es definitivamente una prueba de concepto sobre cómo los datos satelitales pueden ayudarnos a comprender los cambios ambientales que ocurren en toda la región". ", Dice Hoyt. Eso podría ayudar a monitorear la producción regional de gases de efecto invernadero, pero también podría ayudar a implementar y monitorear las regulaciones locales sobre el uso de la tierra. "Esto tiene implicaciones de gestión realmente interesantes, porque podría permitirnos verificar las prácticas de gestión y rastrear los puntos críticos de hundimiento, " ella dice.

Si bien ha habido poco interés en la región en frenar el drenaje de turberas para frenar las emisiones de gases de efecto invernadero, el grave riesgo de incendios incontrolables en estas turberas secas proporciona una fuerte motivación para tratar de preservar y restaurar estos ecosistemas, Dice Harvey. "Estas columnas de humo que envuelven la región son un problema que todos reconocen".