Mientras estaba de vacaciones en las Montañas Rocosas de Canadá hace varios años, Rebecca North buscaba un descanso pacífico de su trabajo como investigadora del agua en la Universidad de Missouri. Pero mientras admiraba a uno de los claros, lagos prístinos que aparecen en gran parte del área, experimentó un momento de inspiración que tuvo implicaciones para uno de los desafíos más urgentes que enfrentan los cuerpos de agua del mundo:las algas tóxicas.

"Hay una razón por la que muchos de los lagos de las Montañas Rocosas tienen un hermoso apariencia de color turquesa, "dijo North, profesor asistente de calidad del agua en la Facultad de Agricultura, Alimentos y recursos naturales. "Están llenos de harina de roca glacial, el resto pulverizado de roca glacial. Y me di cuenta de que donde hay polvo de roca glacial, no hay algas dañinas ".

Las floraciones nocivas de algas son una amenaza peligrosa en los 50 estados, donde pueden causar estragos al envenenar los ecosistemas acuáticos continentales y las personas que viven a su alrededor. Estas flores están compuestas por cianobacterias, que producen una serie de toxinas que representan un peligro tanto para los seres humanos como para los animales.

Dado que las cianobacterias prosperan con el calor y la luz, el agua más cálida y otros cambios provocados por el cambio climático han creado floraciones de algas más frecuentes y más dañinas. Una flor en el lago Erie infestó el agua potable de más de 500, 000 habitantes de Toledo, Ohio, en 2014, costándole a la ciudad millones de dólares, mientras que otro en el lago Okeechobee de Florida en 2018 cubrió el 90% del lago y mató a más de 1, 700 toneladas de vida marina. Y el problema no se limita a América del Norte:a principios de este año, 330 elefantes en Botswana murieron después de beber de abrevaderos contaminados por cianobacterias.

"En todas partes del mundo, los lagos se vuelven más verdes y más tóxicos, ", Dijo North." Como vemos agua más cálida, seguimos viendo más floraciones tóxicas. Si podemos encontrar una forma de reducir la cantidad de luz que llega al agua, podemos evitar que las algas crezcan, y podemos salvar vidas y proteger los ecosistemas en lagos y estanques. Una forma de hacerlo es utilizar harina de roca glacial para oscurecer el agua ".

North llevó su idea de roca glaciar a una conferencia nacional, donde se reunió con otros investigadores de aguas continentales y oceanógrafos que estudiaban la relación entre la luz y el cambio climático. Finalmente, los investigadores acordaron contribuir a un número especial de Fronteras en la ciencia ambiental y Fronteras en la ecología de los ecosistemas marinos . North se desempeñó como editor invitado del tema, que está dedicado al impacto de la luz en las algas y presenta estudios dirigidos por dos de los estudiantes graduados de North, Jacob Gaskill y Erin Petty. Gaskill, un candidato a doctorado en recursos hídricos, se centró en verter harina de roca glacial en tanques de agua diseñados para simular estanques para investigar cómo el agua oscurecida podría proteger contra las cianobacterias.

El experimento logró causar una disminución sustancial en el crecimiento de algas nocivas, confirmando que controlar la luz es una forma válida de controlar las algas. El estudio no estuvo exento de salvedades, sin embargo.

"Aunque la harina sí controló las algas, nos pareció una solución cara, "North dijo." La harina es un producto comercial que la gente usa como fertilizante vegetal, y terminó costando $ 17, 000 al día para agregarlo al agua, en parte porque se hunde desde la superficie más rápido de lo que anticipamos. Sabemos que el control de la luz funciona así que ahora es el momento de encontrar un método más eficaz ".

En el otro estudio presentado en el número especial, Pequeño, estudiante de maestría en recursos hídricos, dio un paso hacia la búsqueda de ese método al descubrir más detalles sobre lo que las algas necesitan para sobrevivir. Realización de pruebas en 32 reservorios en todo Missouri, Petty determinó que si bien la luz es necesaria para que las algas produzcan oxígeno, el fósforo es un nutriente importante que controla la cantidad de algas. El estudio da un paso hacia la resolución de un debate entre investigadores sobre si la gestión del nitrógeno y el fósforo o el fósforo solo es más importante para el crecimiento de algas y la prevención de la proliferación de algas dañinas.

North espera que estos estudios, llevado a cabo bajo su dirección, proporcionará a los investigadores de todo el mundo la información que necesitan para desarrollar un método rentable para prevenir el crecimiento de algas tóxicas, una misión que es más urgente que nunca. ella dijo, a medida que el cambio climático continúa haciendo que las condiciones sean más favorables para los organismos mortales.