Belleza, gracia, misterio:esta magnífica galaxia espiral tiene todas las cualidades de un perfecto San Valentín galáctico. Capturado por el telescopio espacial Hubble de NASA / ESA, la galaxia NGC 3344 se presenta cara a cara, permitiendo a los astrónomos una mirada detallada a su intrincada y elegante estructura. Y la capacidad del Hubble para observar objetos en una amplia gama de longitudes de onda diferentes revela características que de otro modo permanecerían invisibles.

Las galaxias espirales son algunas de las vistas más espectaculares del cielo, pero para un observador no todos parecen iguales. Algunos se ven de canto dar a los astrónomos una excelente idea de la estructura vertical de la galaxia; otros se ven en ángulo, proporcionando una pista del tamaño y la estructura de los brazos en espiral; mientras que otros se ven de frente, mostrando sus brazos y núcleo brillante en toda su belleza.

Aproximadamente a 20 millones de años luz de distancia en la constelación de Leo Minor (el cachorro de león), NGC 3344 se ve desde una perspectiva de frente impresionante. La mitad del tamaño de la Vía Láctea, se clasifica como una galaxia espiral débilmente barrada. La barra central es visible en esta imagen, tomada con la cámara de campo amplio 3 del Hubble:una línea alargada de estrellas, arrastrándose a través del núcleo de la galaxia. Los astrónomos estiman que dos tercios de todas las galaxias espirales están prohibidas, incluida nuestra propia Vía Láctea.

La capacidad del Hubble para observar objetos celestes en diferentes longitudes de onda nos permite ver más que los brazos espirales que se extienden libremente alrededor del centro en una hermosa espiral. Esta imagen es una combinación de imágenes tomadas a través de diferentes filtros, que van desde el ultravioleta cercano, al óptico y al infrarrojo cercano. Juntos muestran una imagen más completa de la galaxia de la que el ojo humano por sí solo podría ver.

Los brazos espirales arremolinados son el lugar de nacimiento de nuevas estrellas, cuyas altas temperaturas los hacen brillar de azul, resultando en que sean fácilmente identificables en esta imagen. Las nubes de polvo y gas distribuidas a través de los brazos espirales, que brillan en rojo en esta imagen, son depósitos de material para aún más estrellas. Las estrellas brillantes como joyas a la izquierda de la imagen, sin embargo, están mucho más cerca de la Tierra; pertenecen a nuestra propia galaxia y simplemente hicieron fotobombasar esta imagen del Hubble.

Si bien su orientación frontal revela mucho sobre la estructura detallada de NGC 3344, esta galaxia es todavía enigmática; Los astrónomos han notado que algunas de sus estrellas exteriores se mueven de forma extraña. A menudo, la alta concentración de estrellas en el centro de una galaxia puede afectar los movimientos de las estrellas exteriores, pero este no parece ser el caso en NGC 3344. Los astrónomos sospechan que estas estrellas exteriores de comportamiento extraño pueden haber sido robadas de otra galaxia, después de un encuentro cercano que tuvo lugar hace mucho tiempo.

La ubicación de NGC 3344 también es intrigante. Nuestra galaxia es parte del Grupo Local, que se compone de aproximadamente otras 40 galaxias, siendo la Galaxia de Andrómeda el miembro más grande. Pero NGC 3344 no es parte de un vecindario galáctico local como nosotros. En realidad, es parte de un pequeño espolón que conduce al supercúmulo de Virgo, una colección gigantesca de varios miles de galaxias.

Pero se destaca de estas miles de galaxias por su belleza, que nos resalta la elegancia del Universo.