El coronavirus está teniendo otro efecto no deseado en el medio ambiente de California, obstaculizar la aplicación de las normas de aire limpio que podrían ayudar a proteger los pulmones de las personas durante la pandemia.

Las inspecciones de campo se han detenido desde mediados de marzo en la Junta de Recursos del Aire de California, que hace cumplir las normas sobre camiones, barcos y otras fuentes importantes de contaminación, debido a preocupaciones de salud sobre las investigaciones en persona.

"Todo nuestro personal de aplicación de la ley está trabajando ahora en el análisis de datos que ya tenemos ... y pueden hacer ese trabajo desde sus escritorios, "La presidenta de la Junta de Recursos del Aire, Mary Nichols, dijo." Están encontrando e iniciando actividades de aplicación, pero no están en el campo dando vueltas ".

Todavía, la pausa significa que una serie de fuentes de contaminación, desde camiones diésel que eructan hollín y barcos de carga hasta vertederos con fugas de metano y sitios de petróleo y gas están sometidos a un escrutinio mucho menor, al menos en el suelo, que es típico.

Las inspecciones in situ también han disminuido en el Distrito de Gestión de la Calidad del Aire de la Costa Sur, que regula la contaminación de instalaciones estacionarias como fábricas y refinerías de petróleo en Los Ángeles, Naranja, Condados de Riverside y San Bernardino.

Ese cambio podría tener más consecuencias en las áreas más contaminadas del estado, incluidas las comunidades cercanas a los puertos, almacenes y corredores de carga que siguen siendo duramente afectados por la contaminación dañina para la salud. La calidad del aire mejoró temporalmente durante la pandemia, en parte debido al clima primaveral. Pero el smog ya ha regresado al sur de California, con una serie de días recientes con mal aire a pesar de las reducciones dramáticas en las emisiones del tráfico de vehículos bajo las órdenes de quedarse en casa.

La perspectiva de una menor supervisión de los contaminadores preocupa a los ambientalistas, especialmente en un momento en que los pulmones de las personas están en riesgo por el nuevo coronavirus y necesitan una buena calidad de aire más que nunca.

"Las inspecciones de campo son a menudo la mejor manera de garantizar que se sigan las reglas, y todos los que respiran aire en California merecen saber que nuestros pulmones y nuestra salud están protegidos. "dijo Bill Magavern, director de políticas de la Coalición por un Aire Limpio. "Por ejemplo, Los camiones que violan los estándares de emisiones exponen a las comunidades cercanas a niveles excesivos de gases de escape de diesel tóxicos. y las inspecciones en el camino son la mejor manera de hacer cumplir las salvaguardas ".

En 2019, la Junta de Recursos del Aire del estado promedió más de 2, 800 inspecciones mensuales en camiones, buques, pequeños motores todoterreno, productos de consumo y una variedad de otras fuentes de emisiones, muestran los registros de la placa de aire. Las cifras de este año no estaban disponibles.

Después de cambiar al trabajo a distancia el 17 de marzo, "redujimos temporalmente las inspecciones físicas, para cumplir con los requisitos de distanciamiento social, y, en cambio, se centró en auditorías de escritorio, ", Dijo el portavoz de la Junta de Recursos del Aire, Dave Clegern.

Clegern dijo que el programa de ejecución de la agencia "es abierto y activo. La mayoría de nuestros programas no se basan en inspecciones físicas como el único medio para identificar el incumplimiento". Los miembros del personal continúan emitiendo citaciones, cerrar casos y poder continuar la aplicación de una amplia gama de programas "sin realizar inspecciones físicas en el campo, " él dijo.

La Junta de Recursos del Aire está actualizando sus protocolos y trabajando para adquirir suministros como máscaras, alcohol en gel, toallitas desinfectantes, y guantes, y espera aumentar las inspecciones en persona durante el próximo mes, centrarse en la investigación de quejas en instalaciones como vertederos "donde las inspecciones son fundamentales para la aplicación continua, "Dijo Clegern.

Los funcionarios de calidad del aire del sur de California dijeron que todavía están realizando inspecciones de campo, aunque con menos frecuencia, y con las precauciones tomadas para proteger a los empleados y al público.

Las inspecciones in situ en marzo disminuyeron entre un 15% y un 20% en comparación con hace un año. al igual que las quejas del público sobre la contaminación del aire, según estimaciones publicadas por el distrito aéreo de la costa sur.

Al mismo tiempo, el distrito dijo que ha intensificado las operaciones de vigilancia, en el que los inspectores controlan instalaciones como refinerías de petróleo, plantas de energía y fábricas a distancia, utilizando sensores remotos y otros métodos para buscar el exceso de emisiones sin entrar en contacto cercano con las personas que se encuentran en el interior.

La Agencia de Protección Ambiental de California dijo que algunas de sus otras juntas y departamentos también han reducido las inspecciones de campo debido a las restricciones del coronavirus. El Departamento de Control de Sustancias Tóxicas ha detenido temporalmente las inspecciones en persona de las instalaciones de desechos peligrosos. El Departamento de Regulación de Pesticidas todavía está inspeccionando los productos, pero no tiendas físicas o instalaciones de fabricación.

La disminución en las visitas de inspección aérea se produce cuando los reguladores ambientales estatales y locales en California anunciaron que considerarán las solicitudes de alivio temporal de las obligaciones de cumplimiento que las empresas tienen dificultades para cumplir debido a las restricciones del coronavirus. Los funcionarios han sido claros, sin embargo, que cualquier indulgencia que ofrecerán sobre el cumplimiento es mucho más limitada que la suspensión de la Agencia de Protección Ambiental de los EE. UU. anunciada en marzo, que renuncia indefinidamente a una amplia gama de protecciones ambientales y de salud en respuesta a la pandemia.

Una declaración del 15 de abril de la EPA estatal decía que "los remedios, como la ampliación de plazos, puede estar justificado, "pero que las partes reguladas deben presentar" solicitudes específicas y por tiempo limitado que definan las dificultades "antes de incumplir.

Además de continuar las investigaciones y tomar medidas sobre las denuncias, la agencia dijo que "también llenará cualquier brecha de cumplimiento que haya dejado la decisión de la EPA de los Estados Unidos de reducir la supervisión ambiental".

"El control de la contaminación en comunidades con altas tasas de enfermedades respiratorias y múltiples cargas ambientales sigue siendo una prioridad, "la declaración decía, "especialmente dados los estudios recientes que sugieren una correlación entre estos factores y la susceptibilidad al COVID-19".

Una investigación realizada por científicos de la Universidad de Harvard en abril encontró tasas de muerte sustancialmente más altas por COVID-19 en los condados de EE. UU. Donde los residentes han estado expuestos a niveles más altos de smog durante años. Los expertos en salud sospechan que el mal aire hace que las personas sean más susceptibles al coronavirus, basado en hallazgos anteriores sobre virus similares.

El distrito aéreo de la costa sur también ha emitido un aviso de "discreción de aplicación" que ofrece un alivio temporal de algunos requisitos.

"No puedes simplemente salir y aumentar tu contaminación. Tienes que cumplir con esos requisitos de emisiones, "El oficial ejecutivo del distrito aéreo de la costa sur, Wayne Nastri, dijo." Pero si hay una fecha límite para un informe o si hay algo que debe presentar que sea de naturaleza administrativa, te vamos a dar tiempo ".

Nastri dijo que el personal del distrito aéreo hizo los cambios después de escuchar un número creciente de solicitudes informales. que van desde pequeños, negocios familiares a refinerías de petróleo en expansión, que tenían problemas para cumplir con sus obligaciones reglamentarias debido al teletrabajo, reducciones de mano de obra y requisitos de distanciamiento social.

Bill La Marr, director ejecutivo de California Small Business Alliance, aplaudió al distrito aéreo por responder a las preocupaciones de las empresas que están pasando apuros o se han visto obligadas a cerrar, y puede estar operando con permisos vencidos u otras violaciones.

"Van a ser un poco más abiertos de lo normal, " él dijo, que será útil para las operaciones que enfrentan una gran cantidad de nuevos requisitos debido al distanciamiento social y otras limitaciones de salud, Dijo La Marr. "Va a ser un trabajo realmente pesado, y algunas cosas pueden pasarse por alto inadvertidamente ".

Cuando se trata de inspecciones, La Marr dijo que no cree que nadie esté utilizando el coronavirus como una oportunidad para eludir las reglas de emisión.

"No salen deliberadamente para hacer esto, ", dijo." Están interesados ​​en ganar dinero, y desperdiciar producto simplemente mediante operaciones nefastas realmente no es económicamente viable ".

El distrito de la costa sur, mientras tanto, ha tomado medidas para detener los aumentos de tarifas programados para los contaminadores en respuesta a la pandemia, una acción que resultará en la pérdida de aproximadamente $ 2.5 millones en ingresos. Ese dinero podría usarse para operaciones de la agencia, como contratar inspectores. También ayudaría a reducir una déficit de larga data entre lo que gasta el distrito en regular las emisiones y lo que recupera a través de las tarifas.

Adrián Martínez, abogado de la organización sin fines de lucro de derecho ambiental Earthjustice, dijo que las acciones del distrito aéreo muestran que se está inclinando con demasiada facilidad ante las quejas de la industria.

"Las industrias contaminantes han acumulado en las últimas dos décadas una importante presencia de cabildeo en AQMD para que sea realmente doloroso y difícil adoptar regulaciones, aumentar las tarifas para que la agencia haga su trabajo y desarrollar un plan real de limpieza del aire, "Martínez dijo, "y aquí es cuando ese esfuerzo realmente brilla".

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