El año pasado fue uno de los peores años registrados para la capa de hielo de Groenlandia, que se redujo en cientos de miles de millones de toneladas. Según un estudio publicado hoy en La criosfera , que la asombrosa pérdida de hielo no fue causada únicamente por las temperaturas cálidas; El nuevo estudio identifica patrones excepcionales de circulación atmosférica que contribuyeron de manera importante a la rápida pérdida de masa de la capa de hielo.

Debido a que los modelos climáticos que proyectan el futuro derretimiento de la capa de hielo de Groenlandia no tienen actualmente en cuenta estos patrones atmosféricos, pueden estar subestimando el derretimiento del futuro a la mitad, dijo el autor principal Marco Tedesco del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia.

El estudio utilizó datos satelitales, mediciones de tierra, y modelos climáticos para analizar los cambios en la capa de hielo durante el verano de 2019.

Los investigadores encontraron que, si bien en 2019 se registró la segunda mayor cantidad de escorrentía por el derretimiento del hielo (2012 fue peor), trajo las mayores caídas en el balance de masa de la superficie desde que se inició el mantenimiento de registros en 1948. El balance de la masa de la superficie tiene en cuenta las ganancias en la masa de la capa de hielo, como las nevadas, así como las pérdidas por la escorrentía de agua de deshielo de la superficie.

"Puede ver el balance de masas en Groenlandia como su cuenta bancaria, ", dijo Tedesco." En algunos períodos gastas más, y en algunos periodos gana más. Si gasta demasiado, se vuelve negativo. Esto es lo que le sucedió a Groenlandia recientemente ".

Específicamente, en 2019, El balance de masa de la superficie de la capa de hielo se redujo en aproximadamente 320 mil millones de toneladas por debajo del promedio de 1981-2010, la mayor caída desde que se inició el mantenimiento de registros en 1948. Entre 1981 y 2010, la masa de superficie "cuenta bancaria" ganó alrededor de 375 mil millones de toneladas de hielo por año, de media. En 2019, ese número estaba más cerca de 50 mil millones de toneladas. Y aunque una ganancia de 50 mil millones de toneladas puede parecer una buena noticia para una capa de hielo, Fettweis explicó que no lo es, debido a otro factor:la capa de hielo también se está desprendiendo de cientos de miles de millones de toneladas a medida que los icebergs se rompen en el océano. En condiciones estables, las ganancias en el balance de masa de la superficie serían lo suficientemente altas como para compensar el hielo que se pierde cuando los icebergs se desprenden. En las condiciones actuales, el parto supera con creces las ganancias del balance de masa de la superficie; En general, la capa de hielo perdió aproximadamente 600 mil millones de toneladas en 2019, lo que representa un aumento del nivel del mar de aproximadamente 1,5 milímetros.

Antes de ahora, 2012 fue el peor año de Groenlandia para el balance de masa superficial, con una pérdida de 310 mil millones de toneladas en comparación con la línea de base 1981-2010. Sin embargo, las temperaturas de verano en Groenlandia fueron en realidad más altas en 2012 que en 2019; entonces, ¿por qué la superficie perdió tanta masa el año pasado?

Tedesco y el coautor Xavier Fettweis, de la Universidad de Lieja, descubrió que la pérdida de hielo récord estaba relacionada con condiciones de alta presión (llamadas condiciones anticiclónicas) que prevalecieron sobre Groenlandia durante períodos de tiempo inusualmente largos en 2019.

Las condiciones de alta presión inhibieron la formación de nubes en la parte sur de Groenlandia. Los cielos despejados resultantes dejan entrar más luz solar para derretir la superficie de la capa de hielo. Y con menos nubes hubo alrededor de 50 mil millones de toneladas menos de nieve de lo habitual para agregar a la masa de la capa de hielo. La falta de nevadas también dejó a oscuras, hielo desnudo expuesto en algunos lugares, y como el hielo no refleja tanta luz solar como la nieve fresca, absorbió más calor y exacerbó la fusión y la escorrentía.

Las condiciones eran diferentes pero no mejor en el norte y oeste de Groenlandia, porque a medida que el sistema de alta presión giraba en el sentido de las agujas del reloj, se detuvo caliente, aire húmedo de las latitudes más bajas y lo canalizó hacia Groenlandia.

"Imagina este vórtice girando en la parte sur de Groenlandia, "Tedesco explicó, "y eso es literalmente aspirar como una aspiradora la humedad y el calor de la ciudad de Nueva York, por ejemplo, y arrojarlo al Ártico, en este caso, a lo largo de la costa oeste de Groenlandia. Cuando eso sucedió, porque tienes más humedad y más energía, promovió la formación de nubes en la parte norte ".

Pero en lugar de traer nevadas, estas nubes cálidas y húmedas atraparon el calor que normalmente irradiaría del hielo, creando un efecto invernadero a pequeña escala. Estas nubes también emitían su propio calor, exacerbando la fusión.

A través de estos efectos combinados, Las condiciones atmosféricas del verano de 2019 llevaron a la mayor pérdida de masa anual de la superficie de Groenlandia desde que comenzó el mantenimiento de registros.

Con la ayuda de una red neuronal artificial, Tedesco y Fettweis descubrieron que la gran cantidad de días de 2019 con estas condiciones atmosféricas de alta presión no tenía precedentes. El verano de 2012, uno de los peores años de Groenlandia, también vio condiciones anticiclónicas.

"Estas condiciones atmosféricas son cada vez más frecuentes en las últimas décadas, " said Tedesco. "It is very likely that this is due to the waviness to the jet stream, which we think is related to, entre otras cosas, the disappearance of snow cover in Siberia, the disappearance of sea ice, and the difference in the rate at which temperature is increasing in the Arctic versus the mid-latitudes." In other words, climate change may make the destructive high-pressure atmospheric conditions more common over Greenland.

Current global climate models are not able to capture these effects of a wavier jet stream. Como resultado, "simulations of future impacts are very likely underestimating the mass loss due to climate change, " said Tedesco. "It's almost like missing half of the melting."

The Greenland ice sheet contains enough frozen water to raise sea levels by as much as 23 feet. Understanding the impacts of atmospheric circulation changes will be crucial for improving projections for how much of that water will flood the oceans in the future, said Tedesco.