Los países de todo el mundo tiran millones de toneladas de basura plástica cada año. Encontrar formas de gestionar los residuos plásticos es abrumador incluso para las naciones ricas. pero para los países más pequeños y menos desarrollados puede resultar abrumador.

Recientemente, realizamos un estudio para la nación caribeña de Trinidad y Tobago que aplicó principios económicos a su desafío de gestión de plásticos. Algo de lo que hicimos se puede usar en cualquier lugar.

Nuestros antecedentes se encuentran en la gestión empresarial y la sostenibilidad. Aunque Trinidad y Tobago es un país pequeño cuya economía se basa en el turismo de playa y la industria del petróleo, y teníamos relativamente pocos datos sobre la producción de plástico, uso y eliminación disponibles, vemos esto como un caso de estudio útil. Trinidad y Tobago no es el único lugar donde los datos son limitados o costosos.

Debido a que la población de Trinidad y Tobago es de solo 1,2 millones, pudimos ver su economía completa. Pertenece a Caricom, la Comunidad del Caribe, una organización regional que incluye a 16 millones de personas, dándole acceso a mercados más grandes. Y lucha con los mismos problemas que enfrentan muchos países grandes:falta de espacio para vertederos. El problema de la eliminación es urgente.

El plástico llega como embalaje

El primer paso para solucionar cualquier problema es medirlo. Esto suele ser un desafío para los plásticos, por falta de datos sobre su procedencia y destino. Una parte importante de nuestro análisis fue la reutilización de las estadísticas comerciales para compensar los datos limitados.

El análisis de flujo de materiales ayuda a cuantificar el flujo de productos y desechos. Este proceso fue desarrollado a finales de la década de 1990 por ecologistas industriales para la gestión de residuos. Lo han aplicado para rastrear materiales como metales y productos como computadoras a escalas nacionales e internacionales.

El análisis combina diferentes tipos de datos. Realiza un seguimiento de los productos importados o recién fabricados que ingresan a las economías para su uso y reutilización, incluido el reciclaje, exportación o disposición en vertederos. Los académicos y las agencias gubernamentales realizan análisis de flujo de materiales para informar la gestión ambiental.

El hallazgo más sorprendente de nuestro estudio fue que la mayoría del plástico que ingresa a los vertederos del país, un total de 49, 000 toneladas por año — no se produjeron ni se importaron. Bastante, ingresó al país como empaque alrededor de productos importados. En otras palabras, la mayor cantidad de plástico depositado en vertederos "vino de paseo" con otras cosas.

Reciclar, quemar o prohibir

Gran parte de los desechos plásticos terminan en vertederos (o en el océano), pero hay mejores soluciones. Uno es el reciclaje.

Un hallazgo prometedor de nuestro estudio es que las personas en Trinidad y Tobago desechan 26, 000 toneladas de botellas de plástico PET cada año, lo suficiente para que la construcción de una instalación de reciclaje doméstica sea económicamente eficiente. También hay suficiente demanda nacional de botellas de PET para usar el plástico que vendría de una instalación de reciclaje para fabricar más botellas.

Una segunda solución es encontrar un uso alternativo para los residuos plásticos. El plástico se puede quemar para obtener energía, con un restregado y una limpieza adecuados, como se hace en Suecia, donde aproximadamente la mitad de toda la basura se quema para obtener energía.

Algunas empresas en otros lugares, como Lehigh Northeast Cement Co. en Glens Falls, Nueva York, están comenzando a quemar plástico como combustible en las plantas de cemento. La producción de cemento requiere mucha energía, y el plástico puede sustituir una gran parte de los combustibles fósiles utilizados. Trinidad y Tobago tiene una planta de cemento de tamaño suficiente para quemar alrededor de 29, 000 toneladas de residuos plásticos.

Si esta opción funcionaría depende de si hay otros usos para el plástico y cuánto plástico tomaría la planta de cemento allí. Existen motivaciones económicas para averiguarlo:el uso de residuos plásticos puede aumentar las ganancias en las plantas de cemento al tiempo que reduce la cantidad de plástico que va a los vertederos en aproximadamente un 30%.

Una tercera solución es prohibir algunos artículos de plástico. Determinamos que la prohibición de las bolsas de compras de poliestireno ubicuas podría reducir los desechos plásticos en Trinidad y Tobago en 2, 000 toneladas por año. Junto con varios otros países de la Caricom, Trinidad y Tobago ha prohibido el uso de estas bolsas y otros plásticos de un solo uso a partir del 1 de enero de 2020.

Medir el flujo de plástico:una solución universal

Si bien estos resultados son específicos de Trinidad y Tobago, El análisis de flujo de materiales se puede utilizar en cualquier país. Este enfoque aclara el resultado real de los esfuerzos para gestionar el plástico. Por ejemplo, nos mostró que la prohibición de las bolsas de plástico de un solo uso y las pajitas de plástico podría valer la pena, pero debería ser parte de una estrategia más amplia que identifique y gestione fuentes más grandes de residuos plásticos.

Este tipo de análisis no tiene por qué ser caro. Nuestro estudio se basó en datos disponibles públicamente sobre importaciones y exportaciones, fabricación, y los desechos fluyen a los vertederos. Nuestros resultados, aunque incompleto, fueron suficientes para destacar soluciones viables.

Las principales barreras para utilizar el análisis de flujo de materiales son la conciencia y la experiencia. El método aún no es ampliamente conocido, y relativamente pocas personas han sido capacitadas para hacerlo. Pero en un mundo globalizado donde grandes cantidades de bienes y materiales se mueven constantemente a través de las fronteras, es una herramienta valiosa para abordar los desafíos urgentes de la gestión de residuos.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.