No es inusual encontrar titulares sobre la contaminación o el calentamiento global y descubrir que llegan a conclusiones diferentes según la fuente de datos.

Los investigadores de la Universidad de Washington en St. Louis utilizaron un enfoque armonizado, incorporando datos de múltiples satélites y monitores terrestres con modelado por computadora para compilar un completo, mapa coherente de la contaminación en todo el mundo. Sus datos abarcan 1998-2018, proporcionar una imagen actual del estado de la calidad del aire en el mundo que revela algunas sorpresas, tanto para bien como para mal.

La investigación fue dirigida por Melanie Hammer, becario de investigación postdoctoral en el laboratorio de Randall Martin, profesor de energía, Ingeniería ambiental y química en la Escuela de Ingeniería McKelvey.

Los resultados de su estudio que analizó PM2.5, pequeñas partículas que pueden penetrar profundamente en el sistema respiratorio de una persona, se publicaron el 3 de junio en Ciencia y tecnología ambiental .

"Los estudios anteriores que analizan las PM2.5 a largo plazo no han utilizado datos tan recientes como nosotros, "Dijo Hammer. Los datos más antiguos no pueden capturar los resultados de muchos programas destinados a frenar la contaminación, incluso si han estado en vigor durante casi una década.

Ese resultó ser el caso en China, donde una caída significativa en la contaminación en el pasado reciente fue el resultado de estrategias que comenzaron en serio alrededor de 2011. Otros conjuntos de datos no capturan la caída.

Y en India, otra área de preocupación, la historia no fue tan positiva. "Parece que hay una pequeña meseta en los niveles de PM2.5, "Dijo Hammer. Aunque todavía, los niveles no están aumentando tan abruptamente como pueden sugerir otros informes.

PM2.5 se refiere al tamaño de las partículas:2.5 micrones. Estas diminutas partículas se crean en la naturaleza, sino también por actividades humanas, incluyendo algunos procesos de fabricación, escape de automóviles y el uso de estufas de leña.

No es fácil medir la cantidad de PM2.5 en el suelo porque no existe ningún tipo de red de monitoreo integral que cubra el mundo. América del Norte y Europa tienen amplios sistemas de monitoreo, al igual que China. Pero, Martin dijo, "Hay grandes lagunas en el monitoreo basado en tierra. Las personas pueden vivir a cientos de kilómetros de los monitores".

Desarrollar un mapa completo de contaminación, luego, Los monitores terrestres son simplemente insuficientes.

Para capturar una instantánea global, El equipo de Martin comenzó con imágenes satelitales de columnas de atmósfera que se extendían desde el suelo hasta el borde del espacio. Usando el modelo establecido de GEOS-Chem, que simula la composición atmosférica, podrían inferir la cantidad de PM2.5 que debería haber en el suelo, en la parte inferior de cualquier columna dada.

Al comparar las predicciones con los niveles reales medidos por los monitores terrestres, el acuerdo fue sorprendente. De hecho, Martin dijo, "Es el mejor nivel de acuerdo encontrado hasta la fecha".

Pero los investigadores aún dieron un paso más.

El acuerdo fue genial pero no perfecto. Entonces, Hammer agregó las diferencias entre las cantidades observadas y predichas de PM2.5 y amplió las predicciones terrestres en todo el mundo. llenando los enormes huecos entre los monitores.

Este paso adicional llevó los niveles observados y previstos de PM2.5 del 81% al 90% de concordancia.

Una vez que pudieron observar detenidamente los niveles de contaminación más recientes en todo el mundo, los investigadores vieron algunos cambios drásticos con respecto a las tendencias anteriores. Particularmente en China.

"Estamos acostumbrados a ver grandes tendencias crecientes en la contaminación, "Dijo Hammer. Pero en China, "Lo que encontramos, de 2011 a 2018, es que en realidad hay una tendencia negativa particularmente grande ".

En otras partes de Asia, la imagen no fue tan positiva.

Si bien los niveles de contaminación no parecen estar aumentando en India, el país parece estar en una fase de meseta. "La amplia meseta de concentraciones muy altas, al que está expuesta una gran población, es bastante preocupante, ", Dijo Martin." Afecta la salud de mil millones de personas ".

Sin embargo, la conclusión de esta investigación puede ser, en el balance, uno esperanzador:parece mostrar un posible camino a seguir.

"Los datos que revela el análisis de Melanie son una verdadera historia de éxito para los controles de calidad del aire, "Demuestra que pueden ser notablemente efectivos para reducir las PM2.5", dijo Martin. "Aunque los científicos han sabido que estos controles tienen el potencial de causar un impacto, él dijo, "Los cambios en China son muy dramáticos, más grande de lo que hemos visto en cualquier parte del mundo en el registro de observación.

"Ilustra una oportunidad real para mejorar la calidad del aire a través de controles efectivos".

Polución, salud en todo el mundo

En personas que ya padecen enfermedades como el asma, PM2.5 puede tener consecuencias inmediatas para la salud. A largo plazo, sin embargo, respirar estas partículas tiene consecuencias para todos.

"PM2.5 es un importante problema de salud pública a nivel mundial, "dijo Melanie Hammer, investigador postdoctoral en el laboratorio de Randall Martin en la McKelvey School of Engineering. "Es importante obtener estimaciones de exposición precisas para estimar los impactos en la salud".

Por eso las organizaciones incluida la Organización Mundial de la Salud y la Carga Mundial de Enfermedades, utilizar datos del laboratorio de Martin.