A medida que cambia el clima, también lo son los bosques del mundo. Desde las secuoyas brumosas del oeste hasta el bosque Blue Ridge de los Apalaches, muchos ecosistemas selváticos se están adaptando a condiciones más secas.

Utilizando la base de datos de análisis e inventario forestal del Servicio Forestal de EE. UU., investigadores de UC Santa Barbara, la Universidad de Utah y el Servicio Forestal de EE. UU. han estudiado cómo los rasgos de las comunidades de árboles están cambiando en los Estados Unidos contiguos. Los resultados, publicado en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias , indican que las comunidades, particularmente en regiones más áridas, se están volviendo más tolerantes a la sequía, principalmente a través de la muerte de árboles menos resistentes.

Para comprender qué podría estar impulsando cambios en la capacidad de los bosques para hacer frente al cambio climático, los científicos consideraron dos rasgos fisiológicos principales:la tolerancia promedio de una especie al estrés hídrico y qué tan cerca estaba de su tolerancia máxima (esencialmente, cuánto margen de maniobra tenía cuando se trataba de estrés hídrico).

"Básicamente, asignamos un número a lo que significa la composición de las especies en términos de su capacidad para lidiar con el estrés hídrico, "dijo la autora principal Anna Trugman, profesor asistente en el Departamento de Geografía de la Universidad de California en Santa Bárbara.

Afortunadamente para el equipo, el Departamento de Agricultura de EE. UU. rastrea las especies de árboles, tamaño y abundancia en más de 160, 000 parcelas forestales distribuidas aleatoriamente en todo el país. Y lo que es más, La base de datos de Inventario y Análisis Forestal del Servicio Forestal de EE. UU. incluye más de 200 tipos diferentes de ecosistemas que van desde bosques secos de pino piñonero hasta pantanos de cipreses, y bosques atlánticos de frondosas hasta las selvas tropicales templadas del noroeste del Pacífico.

Trugman y sus colegas compararon los rasgos que les interesaban con la abundancia de especies en estas parcelas. Luego usaron esto para calcular un valor promedio ponderado para la comunidad de árboles en cada parcela, que correspondía esencialmente a la tolerancia a la sequía de la comunidad. Dado que estas parcelas se inspeccionan cada cinco a diez años, los científicos podrían rastrear cambios en la composición de rasgos de la comunidad y relacionarlos con la mortalidad de los árboles, contratación y clima.

Hay dos formas en que una comunidad puede volverse más tolerante a la sequía:los árboles menos resistentes pueden morir o los árboles más resistentes pueden crecer más rápido. Ambos dan como resultado una comunidad que es más resistente en general.

Trugman descubrió que fue principalmente la muerte de árboles menos robustos lo que impulsó los cambios hacia una mayor tolerancia a la sequía, aunque señala que los efectos del reclutamiento de árboles jóvenes han sido menos evidentes en un lapso de tiempo tan corto. También notó que el alcance de los rasgos en una parcela determinada no se correlacionaba automáticamente con la cantidad de especies presentes. "No necesariamente tienes una gama más amplia de estrategias si tienes más especies, " ella dijo.

Por ejemplo, el este de los EE. UU. no experimenta tanto estrés por sequía de rutina como su contraparte occidental, pero tiene una diversidad de especies relativamente alta. Como resultado, la mayoría de los árboles tienen estrategias similares para hacer frente al estrés hídrico. Compare eso con el suroeste, donde hay especies que viven juntas que tienen una variedad de estrategias para hacer frente a la sequía, a pesar de que muchas parcelas tienen una diversidad de especies relativamente baja en general.

Los mapas de características de las plantas son útiles para los científicos porque informan los modelos que pronostican cómo el cambio climático afectará el paisaje. Trugman explicó. Los mapas de rasgos ayudan a los investigadores a evaluar el desajuste entre la idoneidad climática y la composición actual de rasgos de la comunidad.

El estudio de Trugman se refiere a este cambio en los rasgos de una comunidad como la "velocidad del rasgo". Cuanto más rápido sea el cambio, cuanto más rápida sea la velocidad. Similar, Los científicos que estudian el cambio en las condiciones climáticas de un área se refieren al cambio a lo largo del tiempo como "velocidad climática". Intuitivamente, las dos tasas deben estar relacionadas, con comunidades y ecosistemas cambiando para adaptarse al clima cambiante de la región.

"Pero en realidad podría haber una discrepancia entre estos dos, ", Dijo Trugman." La velocidad de su rasgo podría ser mucho más lenta que la velocidad del clima, en cuyo caso los árboles en esa ubicación en particular no serán muy adecuados para el nuevo clima ". En otras palabras, los árboles pueden estar sobreviviendo por ahora, pero no crecerán ni se reproducirán.

Es posible que los científicos no vean ningún cambio en los rasgos, Truman notó. Y aunque esto puede parecer más esperanzador, en realidad indicaría que algo estaba impidiendo que las comunidades se adaptaran, tal vez una pérdida de especies o diversidad genética, o simplemente la ausencia de especies cercanas más resistentes que puedan proporcionar semillas.

Por otra parte, Trugman vio velocidades de rasgos aceleradas en regiones más áridas. Este estudio fue un primer paso; planea investigar más a fondo la relación entre el rasgo y las velocidades climáticas en investigaciones futuras.

En general, Los resultados indican que los bosques se están trasladando a comunidades que pueden hacer frente a un mayor estrés hídrico promedio, así como a una mayor variabilidad en el estrés hídrico. Esto debería proteger a los bosques de algunos de los efectos del cambio climático, al menos a corto plazo, según Trugman.

"Por último, " ella dijo, "Queremos poner las velocidades de los rasgos y las velocidades climáticas en un contexto comparable para comprender cómo los desajustes entre los dos afectarán nuestros bosques".