Un equipo de investigación dirigido por el geoquímico de la Universidad McGill, Peter Douglas, ha utilizado un nuevo método para medir la velocidad a la que los microbios producen metano que descomponen el permafrost al descongelarse. El avance podría conducir a una mejora en nuestra capacidad para predecir futuras liberaciones del potente gas de efecto invernadero a medida que las capas de suelo congeladas durante mucho tiempo comiencen a descongelarse.

"Existe mucha preocupación por la liberación de metano del permafrost, pero no sabemos qué tan disponible es el carbono que ha estado congelado durante miles de años para los microbios, "dice Douglas, profesor asistente en el Departamento de Ciencias Planetarias y Terrestres de McGill.

En un estudio publicado en línea en Cartas de investigación geofísica el 9 de marzo 2020, los investigadores combinaron técnicas de datación por radiocarbono establecidas con mediciones de 'isótopos agrupados' de metano recolectado de lagos en áreas de permafrost; la primera vez que este último método se había utilizado de esta manera. Los resultados revelaron un vínculo entre la edad de la materia orgánica en el permafrost y la tasa de producción de metano. lo que sugiere que el metano se produce más lentamente cuando se libera carbono más antiguo del permafrost.

"No esperábamos ver una relación tan fuerte entre la edad del carbono del metano y las tasas estimadas de producción, "Dice Douglas." Otra investigación ha demostrado que el carbono viejo liberado del permafrost puede respirar con bastante rapidez, y este resultado parece estar en desacuerdo con eso ".

Los investigadores, cuyo estudio examinó lagos en Alaska y Suecia, tenga en cuenta que se necesita más trabajo para determinar si el vínculo aparente entre la edad del carbono y una tasa más lenta de producción de metano es cierto en otros entornos.