El oeste de los Estados Unidos ha experimentado sequías tan intensas durante la última década que las descripciones técnicas se están volviendo inadecuadas. En muchos lugares, las condiciones se están disparando más allá de "severas, "a través" extremo, "hasta llegar a una" sequía excepcional ".

La sequía de Four Corners de 2018, centrada en el cruce entre Arizona, Utah, Colorado y Nuevo México:colocan a la región en números rojos. Una primavera y un verano anormalmente calientes indicaron que el cambio climático estaba claramente en juego, pero eso era todo lo que la mayoría de la gente podía decir de la situación en ese momento.

Los científicos del clima del departamento de geografía de la Universidad de California en Santa Bárbara ahora han destilado cuán fuerte fue el efecto que tuvo el calentamiento inducido por el hombre en ese evento. Sus hallazgos aparecen en el Boletín de la Sociedad Meteorológica Estadounidense Número anual dedicado a explicar los fenómenos meteorológicos extremos durante el año anterior. El equipo descubrió que del 60 al 80% del mayor potencial de evaporación de la región provenía solo del calentamiento inducido por el hombre. lo que provocó un calentamiento adicional de 2 grados centígrados.

"Me sorprendió mucho lo grande que fue el efecto que encontramos con un calentamiento de solo 2 grados, "dijo Chris Funk, director del Centro de Riesgos Climáticos de la universidad, científico del Servicio Geológico de EE. UU. y uno de los coautores del estudio.

"Los resultados fueron mucho más pronunciados de lo que esperábamos, ", agregó la autora principal, Emily Williams, estudiante de doctorado en el Departamento de Geografía. Su trabajo se centra en la atribución de un extremo a otro, que determina exactamente cuánto un evento natural específico fue exacerbado por el cambio climático, y luego vincula esos cambios tanto con las fuentes de gases de efecto invernadero como con los impactos del calentamiento en las personas y los ecosistemas. Es una tarea desafiante que requiere modelos climáticos sofisticados, bases de datos integrales y el desarrollo de nuevas y apasionantes ciencias.

Williams quería determinar en qué medida la sequía de Four Corners se vio agravada por el cambio climático. Para hacer la tarea más manejable, ella limitó el alcance de su investigación al aumento de las temperaturas. Williams realizó dos simulaciones en modelos climáticos líderes; las primeras temperaturas calculadas bajo el régimen climático anterior a la revolución industrial, mientras que el segundo lo hizo bajo corriente, cambio climático inducido por el hombre. Restar los promedios de las dos simulaciones le dio una diferencia de temperatura que podría atribuir al calentamiento inducido por el hombre.

"Descubrimos que casi todo lo que hizo de este el año más caluroso registrado en esa región se debió al cambio climático, " ella dijo.

Con ese conocimiento, Williams luego se propuso determinar cómo las temperaturas más altas afectaban la aridez. Para esto, observó la hidrología local, principalmente la capa de nieve y la escorrentía superficial, y las condiciones agropastoriles, circunstancias relacionadas con el cultivo de cultivos y la cría de ganado. Usó el verdor de la vegetación para juzgar las condiciones agropastorales de la región.

El aire más cálido puede contener más humedad que el aire frío. Entonces, a medida que aumentan las temperaturas, el aire se vuelve más sediento, Williams explicó. Y el aire más sediento puede absorber más humedad del suelo.

La diferencia entre la cantidad de agua que puede absorber el aire y la cantidad que puede proporcionar la tierra es lo que los científicos llaman déficit de presión de vapor. Cuando la tierra puede suministrar más de lo que el aire puede contener, como cuando la temperatura del aire desciende a un mínimo antes del amanecer, se produce condensación, como el rocío de la mañana. Por otra parte, cuando el aire tiene más sed que la cantidad de agua que puede proporcionar la tierra, saca la humedad de la tierra secándola. El aire más cálido sobre suelos secos tendrá más sed, conduciendo a un pardeamiento más rápido de los campos y forrajes.

Los científicos utilizaron un modelo estadístico para relacionar la vegetación verde con el déficit de presión de vapor. Intuitivamente, las temperaturas más cálidas provocan condiciones más secas, que vuelven marrón la vegetación. Y eso fue lo que hizo. Los resultados indicaron que el paisaje habría sido aproximadamente un 20% más verde ese año en ausencia del cambio climático. Esta vegetación más parda se tradujo en malas cosechas y forrajes de baja calidad; impactos asociados con más de $ 3 mil millones en pérdidas económicas, e interrupciones en las vidas y los medios de subsistencia de cientos de miles de nativos americanos que se establecieron en reservaciones en el área.

El equipo también analizó en qué medida la capa de nieve de la región se vio influenciada por las temperaturas más altas. Una capa de nieve robusta garantiza la disponibilidad de agua a finales del verano a medida que se derrite lentamente. Las temperaturas más altas afectan la capa de nieve de dos maneras:provocan que caiga más precipitación en forma de lluvia en lugar de nieve, y hacen que la nieve se derrita más rápido y a principios de año, explicó Shraddhanand Shukla, un investigador asociado del departamento de geografía y otro de los coautores del artículo.

Los científicos simularon las condiciones de nieve en la región con y sin cambio climático, manteniendo constante la precipitación total. Descubrieron que la capa de nieve de marzo habría sido un 20% mayor en ausencia del cambio climático, a pesar de que este fue el año de precipitación más bajo registrado en el área. Esperan que el efecto hubiera sido aún más pronunciado en un año más húmedo.

Estos hallazgos son una estimación conservadora de la influencia del cambio climático en la sequía, según Williams. Para uno, el estudio solo consideró el impacto que el calentamiento inducido por el hombre tuvo sobre las temperaturas. El cambio climático también puede haber influido en las escasas precipitaciones de la región.

Y lo que es más, hay fuertes ciclos de retroalimentación entre la atmósfera y la tierra, que el estudio dejó fuera. Cuando el aire absorbe toda la humedad disponible en el suelo, evaporativo ya no puede enfriar el suelo. El resultado es un aumento espectacular de la temperatura del suelo, lo que agrava la situación.

Sin embargo, manteniendo la metodología simple, el equipo hizo la tarea más manejable, las percepciones más comprensibles y la técnica más transferible. Planean aplicar el enfoque en años más típicos en la región de Four Corners, así como a regiones de África Oriental que experimentan problemas similares.

Los investigadores destacaron la urgencia de comprender estos sistemas. "Este no es un cambio climático proyectado, es actual "dijo Williams.

"Hay cosas que seguramente sucederán debido al cambio climático, "Dijo Funk." Y una cosa que es absolutamente segura es que la presión de vapor de saturación va a subir ".

"Y esto en realidad aumenta la intensidad tanto de las sequías como de las inundaciones, "añadió.

Cuando una región como las Cuatro Esquinas experimenta una sequía, un más cálido, una atmósfera más sedienta puede eliminar la humedad limitada del suelo más rápidamente. Por otra parte, cuando una región húmeda, como Houston, experimenta un evento de lluvia extrema, La calidez, los vientos húmedos que lo alimentan pueden contener más agua, potencialmente causando inundaciones catastróficas.

"En el momento en que todos en el mundo comprendan que es el momento en que probablemente comenzaremos a hacer algo sobre el cambio climático, "Dijo Funk.