Se han documentado raras formaciones de sal por primera vez en las orillas del Gran Lago Salado, y podrían proporcionar información sobre las estructuras de sal que se encuentran en Marte antes de que desaparezcan para siempre.

Están apareciendo ahora en parte porque los niveles de agua en el lago natural más grande al oeste del Mississippi han bajado por la sequía y la desviación de agua. exponiendo más costa. Es una historia que se está desarrollando en todo el oeste de Estados Unidos a medida que una población en crecimiento aumenta la demanda de los escasos recursos hídricos.

A lo largo de las aguas de alta salinidad del Gran Lago Salado, la línea costera expandida significa que hay más lugares donde el agua puede burbujear hacia la superficie desde cálida, manantiales ricos en sulfato. Cuando golpea el aire frío un mineral llamado sal de Glauber, o mirabilita, se separa.

"Tiene que estar expuesto a las condiciones adecuadas, "dijo la guardaparque Allison Thompson, quien los vio por primera vez en octubre.

Los diminutos cristales se han acumulado durante los últimos meses, eventualmente creando terrazas planas apiladas una encima de la otra como el borde de travertino y las terrazas de la presa en Mammoth Hot Springs de Yellowstone.

Desde muy lejos, los montículos pueden mezclarse con el paisaje nevado a lo largo del azul plano del lago bordeado por montañas distantes. Desde arriba, aunque, las terrazas en cascada son como una enorme pieza de encaje tendida sobre la tierra arenosa. Una mirada de cerca revela una larga cristales en forma de aguja se agruparon irregularmente como algo salido de la ciencia ficción.

Ahora hay cuatro montículos en la playa de Great Salt Lake, creciendo hasta 3 pies (1 metro) de alto y varios metros de ancho.

Los montículos de mirabilita se ven con más frecuencia en lugares como el Ártico, reforzado por las temperaturas constantemente frías. También hay indicios de estructuras similares en Marte, por lo que el estudio de los montículos en Utah podría ofrecer pistas sobre cómo examinar las sales que se encuentran allí.

Los depósitos de sal en Marte podrían contener pistas sobre si el agua subterránea o incluso la vida alguna vez fueron sustentadas en el planeta rojo. dijo Robert Zubrin, presidente de la Mars Society, un grupo sin fines de lucro que administra una estación que simula el planeta en el desierto de Utah que no está involucrado en el estudio de los montículos del Gran Lago Salado.

"¿Cómo se vería eso? ¿Cuál sería el instrumento o la técnica de detección correcta?" él dijo.

Pero los investigadores no tienen mucho tiempo para estudiar las formaciones del Gran Lago Salado:a medida que el invierno se convierte en primavera, Las temperaturas cálidas significan que la sal no continuará precipitándose del agua y los montículos se desintegrarán en un polvo fino.

"Ese polvo eventualmente desaparecerá o se disolverá en el lago, "dijo Elliot Jagniecki, un geólogo del Servicio Geológico de Utah. Los guardaparques realizarán visitas guiadas a los montículos de Utah este fin de semana.

Se espera que los montículos desaparezcan en febrero, y eventualmente la nieve derretida enviará escorrentía al lago, elevando los niveles del lago y probablemente tragándose los sitios.

Eso es parte de las fluctuaciones normales con las estaciones y los ciclos de sequía, pero en general, el lago no cubre tanto terreno como antes, dijo Kevin Perry, profesor de la Universidad de Utah que ha estudiado tramos de lecho seco del lago. Gran parte de eso se debe a que el agua se desvía de los ríos que alimentan el lago para la agricultura y otros usos antes de que llegue al lago. él dijo.

Otros cuerpos de agua en Occidente han enfrentado presiones similares, incluido el lago Owens de California. Se secó cuando el agua se desvió a Los Ángeles durante el último siglo, dejando polvo arrastrado por el viento que contaminó el aire antes de que un reciente proyecto antipolvo trajera algo de agua.

Si bien el Gran Lago Salado se está recuperando de un ciclo de sequía, la tendencia a largo plazo ha sido una pérdida lenta de alrededor de ½ pie (15 centímetros) por década, Dijo Perry.

Puede existir la percepción de que el agua que fluye hacia el Gran Lago Salado se desperdicia porque es demasiado salada para soportar mucha vida más allá del camarón de salmuera. pero Perry dijo que eso está mal. El camarón en salmuera es una industria de $ 1.3 mil millones en Utah, y los humedales alrededor del lago son un refugio bienvenido para mitigar las aves.

"La gente tiene el punto de vista de que cada gota de agua que llega al lago es inutilizable, ", dijo." Están perdiendo el punto de que el lago y su ecosistema tienen necesidades, y esas necesidades no se satisfacen ".

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