La nueva evidencia obtenida de las conchas marinas antárticas confirma que la Tierra ya era inestable antes del impacto del asteroide que acabó con los dinosaurios.

El estudio, dirigido por investigadores de la Universidad Northwestern, es el primero en medir la composición de isótopos de calcio de conchas fosilizadas de almejas y caracoles, que se remontan al evento de extinción masiva del Cretácico-Paleógeno. Los investigadores encontraron que, en el período previo al evento de extinción, la química de las conchas cambió en respuesta a un aumento de carbono en los océanos.

Este influjo de carbono probablemente se debió a erupciones a largo plazo de las trampas Deccan, un 200, Provincia volcánica de 000 millas cuadradas ubicada en la India moderna. Durante los años previos al impacto del asteroide, las trampas Deccan arrojaron cantidades masivas de dióxido de carbono (CO2) a la atmósfera. La concentración de CO2 acidificó los océanos, afectando directamente a los organismos que viven allí.

"Nuestros datos sugieren que el medio ambiente estaba cambiando antes del impacto del asteroide, "dijo Benjamin Linzmeier, el primer autor del estudio. "Esos cambios parecen correlacionarse con la erupción de las trampas Deccan".

"La Tierra estaba claramente bajo estrés antes del gran evento de extinción masiva, "dijo Andrew D. Jacobson, un autor principal del artículo. "El impacto del asteroide coincide con la inestabilidad del ciclo del carbono preexistente. Pero eso no significa que tengamos respuestas a lo que realmente causó la extinción".

El estudio se publicará en la edición de enero de 2020 de la revista. Geología , que sale a finales de este mes.

Jacobson es profesor de ciencias terrestres y planetarias en la Facultad de Artes y Ciencias Weinberg de Northwestern. Linzmeier era investigador postdoctoral en el Programa Ubben para el Clima y la Ciencia del Carbono en el Instituto de Sostenibilidad y Energía de Northwestern cuando se llevó a cabo la investigación. Ahora es un becario postdoctoral en la Universidad de Wisconsin-Madison en el Departamento de Geociencias.

'Cada caparazón es una instantánea'

Estudios anteriores han explorado los efectos potenciales de las erupciones de Deccan Traps en el evento de extinción masiva, pero muchos han examinado sedimentos a granel y han utilizado diferentes trazadores químicos. Al centrarse en un organismo específico, los investigadores obtuvieron una registro de mayor resolución de la química del océano.

"Las conchas crecen rápidamente y cambian con la química del agua, ", Dijo Linzmeier." Debido a que viven durante un período de tiempo tan corto, cada caparazón es un corto, instantánea conservada de la química del océano ".

Las conchas marinas se componen principalmente de carbonato de calcio, el mismo mineral que se encuentra en la tiza, piedra caliza y algunas tabletas antiácidas. El dióxido de carbono en el agua disuelve el carbonato de calcio. Durante la formación de las conchas, Es probable que el CO2 afecte la composición de las cáscaras incluso sin disolverlas.

Para este estudio, los investigadores examinaron conchas recolectadas de la Formación López de Bertodano, un bien conservado, área rica en fósiles en el lado oeste de la isla Seymour en la Antártida. Analizaron las composiciones de isótopos de calcio de las conchas utilizando una técnica de vanguardia desarrollada en el laboratorio de Jacobson en Northwestern. El método consiste en disolver muestras de cáscaras para separar el calcio de varios otros elementos, seguido de análisis con un espectrómetro de masas.

"Podemos medir las variaciones de isótopos de calcio con alta precisión, ", Dijo Jacobson." Y esas variaciones de isótopos son como huellas dactilares para ayudarnos a comprender lo que sucedió ".

Usando este método, el equipo encontró información sorprendente.

"Esperábamos ver algunos cambios en la composición de las conchas, pero nos sorprendió la rapidez con la que se produjeron los cambios, Linzmeier dijo. "También nos sorprendió que no viéramos más cambios asociados con el horizonte de extinción en sí".

Una advertencia futura

Los investigadores dijeron que comprender cómo respondió la Tierra al calentamiento extremo pasado y la entrada de CO2 puede ayudarnos a prepararnos para cómo responderá el planeta a la actual, cambio climático causado por el hombre.

"Hasta cierto grado, Creemos que los antiguos eventos de acidificación de los océanos son buenos análogos de lo que está sucediendo ahora con las emisiones antropogénicas de CO2. ", Dijo Jacobson." Quizás podamos usar este trabajo como una herramienta para predecir mejor lo que podría suceder en el futuro. No podemos ignorar el disco de rock. El sistema terrestre es sensible a las grandes y rápidas adiciones de CO2. Las emisiones actuales tendrán consecuencias ambientales ".