Los glaciares tropicales en África y América del Sur comenzaron su retirada simultáneamente al final de la última edad de hielo alrededor de 20, 000 años atrás, según un estudio de Dartmouth.

El hallazgo de sincronía en el retroceso del hielo a través de los trópicos globales aclara cómo las latitudes bajas se transformaron durante uno de los eventos de cambio climático más extremos de la Tierra y puede ayudar a las predicciones actuales de nuestro propio futuro climático.

El estudio, publicado en Avances de la ciencia , apoya el abrumador consenso científico sobre el papel del dióxido de carbono como causante del cambio climático global, pero agrega niveles adicionales de complejidad a la comprensión del sistema climático de la Tierra y cómo terminan rápidamente las edades de hielo. El resultado también se suma a la comprensión de la secuencia del retroceso glacial entre los trópicos y las regiones polares en ese momento.

"El dióxido de carbono es lo que provocó que la Tierra saliera de la última edad de hielo, "dijo Meredith Kelly, profesor asociado en el Departamento de Ciencias de la Tierra en Dartmouth, e investigador principal del estudio. "Pero también hay procesos que comenzaron antes de que aumentara el dióxido de carbono que son importantes para la historia general de cómo terminó el período, y eso es lo que queríamos entender ".

Según el estudio de Dartmouth, Los glaciares en África tropical y América del Sur alcanzaron su extensión máxima alrededor de 29, 000-21, Hace 000 años y luego comenzó a derretirse. Este retroceso es anterior al aumento significativo del dióxido de carbono atmosférico registrado en aproximadamente 18, Hace 200 años.

Los hallazgos demuestran una tendencia de aumento de las temperaturas tropicales en todo el planeta y sugieren que el calentamiento puede haber sido causado por una reducción en las diferencias de temperatura entre las regiones polares y los trópicos de la Tierra.

Al final de la última edad de hielo en el Ártico, pequeños cambios en la órbita de la Tierra resultaron en más radiación solar y temperaturas más cálidas, y provocó un retroceso de las capas de hielo del norte. En la Antártida, el cambio del ángulo del planeta al sol generó veranos más largos. La reducción del gradiente de temperatura entre los polos y los trópicos ralentizó el movimiento de calor desde las latitudes bajas hacia los extremos norte y sur, haciendo que los trópicos sean más cálidos y provocando una pérdida más rápida de glaciares en la región.

Una vez que los cambios en los patrones de circulación oceánica y atmosférica y el aumento del dióxido de carbono se hicieron cargo, el planeta quedó en una abrumadora espiral de calentamiento que derritió las capas de hielo cerca de los polos y casi eliminó los glaciares en los trópicos.

"Solo un par de miles de años podrían marcar la diferencia en nuestra comprensión de los eventos de cambio climático pasados ​​y presentes, "dijo Margaret Jackson, quien se desempeñó como autor principal del estudio mientras era Ph.D. estudiante en Dartmouth. "Este estudio muestra que los glaciares estaban respondiendo al calentamiento incluso antes de que el aumento deglacial del dióxido de carbono empujara al planeta al límite para poner fin a la última edad de hielo".

Además de un simultáneo, calentamiento pantropical, El hallazgo adicional del estudio de que los glaciares tropicales alcanzaron su extensión máxima al mismo tiempo que los glaciares en latitudes más altas confirma una sincronía global de enfriamiento durante la última edad de hielo.

La investigación de campo para el estudio se llevó a cabo en morrenas glaciares en las montañas ecuatoriales Rwenzori ubicadas en la frontera entre Uganda y la República Democrática del Congo. Glaciares de montaña, particularmente aquellos ubicados en elevaciones elevadas en regiones tropicales, son sensibles a los cambios de temperatura. El estudio utilizó la extensión pasada de los glaciares tropicales para inferir cambios pasados ​​en las temperaturas tropicales.

Los investigadores determinaron el momento del avance y retroceso de los glaciares tropicales analizando el berilio-10, un isótopo radiactivo que se produce en el cuarzo. Dado que el berilio-10 solo se produce cuando la superficie de una roca está expuesta a la atmósfera, su concentración indica la cantidad de tiempo desde que se depositó una morrena glacial.

Investigaciones anteriores que utilizaron la datación por berilio-10 indicaron que algunos glaciares tropicales alcanzaron su máxima extensión durante el apogeo de la última edad de hielo. Pero esos hallazgos se limitaron a América del Sur. El estudio de Dartmouth recalculó los datos previamente determinados tomados de sitios a través de América del Sur tropical y extendió los hallazgos al este de África tropical para demostrar que la pérdida de glaciares durante este período fue un fenómeno pantropical.

"Sabíamos por trabajos anteriores que los glaciares tropicales en América del Sur pueden haberse retirado temprano, pero no sabíamos qué tan extendido estaba el fenómeno. Las montañas Rwenzori demostraron ser el laboratorio al aire libre perfecto para confirmar el momento pantropical del cambio climático pasado. "dijo Jackson.

Si bien los investigadores tienen acceso a registros de testigos de hielo de los trópicos, interpretar información sobre el clima pasado a partir de ellos puede ser complejo. Dado que los trópicos están lejos del enfriamiento directo de las capas de hielo de latitudes altas, la región se puede utilizar para comprender mejor las temperaturas globales durante el último período glacial y ayudar a proporcionar pistas sobre cómo cambió la temperatura de la Tierra con el tiempo.

El estudio también ayuda a los investigadores a comprender cómo los gradientes de temperatura, gases de efecto invernadero, La circulación atmosférica y la circulación oceánica trabajan juntas para hacer que el planeta "cambie" entre períodos fríos y cálidos.

"El planeta de hoy está entrando en un nuevo modo climático que no tiene precedentes en los últimos millones de años, ", dijo Kelly." Los modelos de eventos de cambio pasados ​​pueden ayudarnos a predecir el futuro, y nuestra comprensión más completa de los trópicos sirve como una pieza importante del rompecabezas ".

La investigación existente sobre los glaciares tropicales durante la última edad de hielo se limita a África y América del Sur. El trabajo futuro tiene como objetivo determinar si los sitios en otras regiones pueden contribuir a la comprensión del cambio climático global.