Limitando el acceso sur al puerto de Nueva York, Nueva Jersey baja La estrecha península de Sandy Hook es el hogar de un bosque extremadamente raro:un parche de 65 acres de acebos del este y cedros rojos, algunos de los cuales datan de principios del siglo XIX. Cerca del nivel del mar, arraigado en arena pobre en nutrientes y expuesto al viento de todas direcciones, esos bosques alguna vez cubrieron gran parte de la costa este. Estos pocos árboles han sobrevivido al desarrollo que se ha tragado casi todo lo que los rodea. junto con innumerables tormentas, y, hasta ahora, aumento del nivel del mar. En 2012, El huracán Sandy arrasó matando muchos árboles con inundaciones de agua salada y viento. Los esqueletos de los muertos ahora se blanquean con el sol. Con la lenta marcha hacia el interior de las crecientes aguas del océano, y el creciente potencial impulsado por el clima para futuras tormentas poderosas como Sandy, cuánto tiempo más puede existir el resto es una cuestión abierta.

La científica de los anillos de árboles Nicole Davi y varios colegas visitaron el bosque un día de otoño reciente. Davi, profesor de la Universidad William Paterson e investigador del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia, está interesado en el campo relativamente nuevo de la paleotempestología:el estudio de tormentas pasadas. En particular, quiere saber si puede usar los árboles viejos para establecer la frecuencia y el poder de las tormentas costeras que preceden a los aproximadamente 100 años de registros meteorológicos modernos. Tal conocimiento sería valioso no solo para comprender eventos pasados, pero podría ayudar a los científicos a proyectar cómo este y otros ecosistemas costeros responderán a los factores estresantes proyectados para las próximas décadas.

Estudios recientes de las costas de Virginia y Mississippi sugieren que los árboles sufren traumas por el agua salada y el viento provocados por grandes tormentas. en forma de crecimiento reducido en sus anillos durante varios años siguientes; algunos árboles pueden morir por completo. Y muchos bosques de la costa este a lo largo de la costa este se están convirtiendo gradualmente en bosques fantasmas, a medida que el agua salada sube hasta 5 milímetros al año en algunos lugares, matando las raíces de los árboles. Davi quiere saber si puede detectar la señal de tormenta en los árboles costeros aquí. "¿Cómo responden los árboles al clima en tiempo real?" ella dijo. "¿Podemos cotejar eso con el tiempo registrado y ver cómo reaccionan, y luego extender eso antes del registro? Estos árboles pueden capturar la historia de las tormentas que no podríamos capturar de otra manera ".

Sandy Hook tiene siete millas de largo y en algunas partes solo 500 pies de ancho. El bosque antiguo ha sobrevivido por una razón quizás contradictoria:la península ha sido principalmente una base militar desde que los británicos la ocuparon durante la Guerra Revolucionaria. Las fuerzas estadounidenses lo usaron más tarde para proteger el puerto y probar armamento, erigiendo elaboradas fortificaciones, baterías de armas, y eventualmente, Plataformas de lanzamiento de la Guerra Fría para misiles nucleares. Las áreas que no se necesitaban quedaron intactas, a salvo del desarrollo civil que se ha comido casi todos los demás pedazos de la costa. La Guardia Costera todavía ocupa un pequeño trozo de Sandy Hook, pero la mayoría fue entregada al Servicio de Parques Nacionales en 1974, y ahora sirve como una combinación de área de recreación y parque histórico que presenta estructuras militares ahora en gran parte en ruinas.

El bosque está cercado del público, pero armado con un permiso oficial de investigación, Davi, Troy Nixon, técnico de Lamont Tree Ring Lab, y dos colegas de William Paterson treparon por una puerta cerrada y descendieron al bosque donde la mayoría estaba abierta, áreas pantanosas separaban montículos densamente poblados por árboles. Algunos árboles sobresalían de la hierba del pantano, pero la mayoría estaban muertas, probablemente víctimas de Sandy, o tal vez subiendo el nivel del mar, medido a una velocidad constante de 4 milímetros por año aquí desde la década de 1930.

Navegando un escaso sendero sin marcar, la tripulación enredada con matorrales pegajosos y masas de catbrier como alambres de púas, Esté atento a las prolíficas garrapatas y la hiedra venenosa. En un punto, pasaron un aparente cráter de bomba, cerca de seis pies de profundidad y 20 pies de ancho. Los visitantes a veces todavía se encuentran con artefactos explosivos sin detonar por aquí.

Davi tomó la primera muestra de anillo de árbol de un retorcido, cedro rojo fuertemente inclinado sobre un pie y medio de ancho. "Me gustan los árboles que se inclinan; los más viejos siempre se inclinan, ", dijo. El muestreo se realiza con un descorazonador, un augurio hueco que uno tuerce con la mano en el árbol, llenando su interior con una sección transversal en forma de paja de los anillos del árbol. El proceso produce un seco, sonido de croar. Hacerlo tanto dentro como fuera requiere mucho músculo; Davi, quien ha hecho esto cientos de veces, hizo una mueca mientras lo trabajaba. Cuando golpeó lo que supuso era el punto muerto unos minutos más tarde, Ella retrocedió un poco al augur, y sacó el núcleo. Inspeccionándolo brevemente, estimó que el árbol tenía unos 150 años. Su edad exacta y cualquier tormenta u otras perturbaciones que pudieran revelar los anillos tendrían que esperar un análisis de laboratorio.

Más allá, la tripulación llegó a un puesto de acebos, con troncos de un grosor de un metro. Ampliamente espaciados y con elaboradas coronas de hasta 50 pies en el cielo, crearon un efecto de catedral. Algunos especímenes pueden tener hasta 200 años, y son los supervivientes definitivos en este tipo de entorno. Muchas especies de árboles mueren rápidamente cuando sus raíces o ramas se exponen al agua salada, pero los acebos tienen una alta resistencia. También los cedros pero no tanto; la mayoría de los árboles muertos esparcidos parecían ser cedros.

Un par de horas después, la tripulación tenía dos núcleos cada uno de una docena de acebos y una docena de cedros, junto con algunos cerezos viejos. (Estos últimos están en su mayoría muertos o moribundos; parece que les va peor con la sal). Davi y el técnico de laboratorio de William Paterson, Mike DaSilva, también aprovecharon algunos troncos de árboles caídos para cortar secciones transversales enteras, una técnica destructiva que nunca se usó en seres vivos. especímenes. Además de inspeccionar los anillos en busca de irregularidades que pudieran indicar daños por tormentas, Davi también tiene la intención de utilizar una técnica emergente para medir los cambios en los isótopos de oxígeno en los anillos, que puede reflejar la composición de las aguas pluviales, y podría usarse para identificar grandes eventos de ciclones tropicales.

Otros archivos naturales pueden producir registros de paleotempestología, incluyendo capas de conchas periódicamente arrastradas a tierra por grandes tormentas en playas o estanques o lagunas. Algunos de estos proxies pueden producir registros que se remontan a 6, 000 años, pero los anillos de los árboles son los favoritos de Davi. "Lo mejor de la ciencia de los anillos de los árboles es que es muy exacta, "dijo Davi." Los anillos te dirán el año absoluto en que sucedió algo. "En un amplio pantano, Tres tubos de metal sobresalían de la hierba:pozos de monitoreo instalados por el Servicio Geológico de EE. UU. para medir la salinidad del agua subterránea en varios niveles. Puede ser difícil medir la intrusión gradual de agua de mar utilizando anillos de árboles, dijo Davi, pero los pozos proporcionan un registro directo.

Solo quedan otros dos bosques marítimos antiguos similares en esta región:una extensión de 50 acres en Fire Island, fuera de Long Island, protegido por el Servicio de Parques Nacionales; y un bosque más grande cerca de Montauk, en la punta de Long Island, en tierras estatales. Ambos contienen árboles que se remontan a principios del siglo XVIII. Davi también tiene la intención de trabajar allí. También ha estudiado árboles en Mongolia, Perú, Alaska, el Yukon, y otros lugares, pero dice que los que están más cerca de casa son especiales para ella. "Es asombroso que estén aquí, considerando todas las presiones, ", dijo." Son notables registradores del clima, y no nos damos cuenta, algunos de ellos están a solo unos cientos de pies de un estacionamiento ".