En agosto de 2015, una tormenta de polvo cubrió grandes áreas de siete naciones del Medio Oriente en una neblina de polvo y arena lo suficientemente gruesa como para ocultarlas de la vista satelital. La tormenta provocó varias muertes, miles de casos de dolencias y lesiones respiratorias, y canceló vuelos aéreos y cerró puertos.

En el momento, La gravedad inusual de la tormenta se atribuyó a la guerra civil en curso en Siria por los medios de comunicación en el Medio Oriente, Europa y Estados Unidos. Los informes culparon al conflicto por los cambios en el uso y la cobertura de la tierra, y por actividades como el aumento del tráfico militar sobre superficies sin pavimentar y los agricultores que redujeron el riego o abandonaron las tierras agrícolas, que crearon cantidades extremas de polvo para alimentar la tormenta.

Ahora, un equipo de investigadores que incluye a Elie Bou-Zeid, profesor asociado de ingeniería civil y ambiental en Princeton que experimentó la tormenta mientras estaba en el Líbano, han encontrado una causa más probable para la tormenta sin precedentes:no fue un conflicto humano, sino una combinación de factores climáticos y un clima inusual.

Si bien la reducción de la cobertura vegetal y la alteración del suelo pueden hacer que haya más sedimentos disponibles para la emisión en tormentas de polvo, los investigadores dicen, el vínculo ampliamente divulgado entre la tormenta y los combates en Siria no se había probado y carecía de apoyo empírico. "Los informes que sugieren que esto estaba relacionado con el conflicto en Siria no fueron respaldados por ninguna investigación, "Dijo Bou-Zeid." Fueron sólo hipotéticos lanzados al aire ".

A medida que la tormenta recibió más atención Shmuel Assouline de la Organización de Investigación Agrícola de Israel y Bou-Zeid enviaron un correo electrónico a varios colegas y sugirieron que investigaran la causa de la tormenta.

Para su estudio, publicado el 8 de noviembre de 2016, en Cartas de investigación ambiental , Los investigadores primero analizaron los datos de la cobertura vegetal de los meses previos a la tormenta para ver si el conflicto sirio realmente había cambiado tanto la cobertura terrestre. "Estas observaciones nos dijeron que el índice de vegetación de diferencia normalizada (NDVI), que es una especie de medida de cuán 'verde' es la superficie, cuánta vegetación hay, no era anormalmente baja, "Dijo Bou-Zeid." Entonces, no había nada que sugiriera que durante este período en particular hubiera menos vegetación o agricultura en la región de lo normal ". La cobertura vegetal de la región azotada por la tormenta fue casi el doble del año pasado que el promedio de 2007-2010, y también mayor que el promedio de 2001-2007.

Después de recopilar datos sobre la temperatura del aire en la superficie, humedad y velocidad del viento, y ejecutar simulaciones meteorológicas para la región antes, durante y después de la tormenta utilizando el modelo de investigación y pronóstico meteorológico (WRF), los investigadores dicen que el clima, no conflicto, condujo a las condiciones que hicieron posible la tormenta.

"Las simulaciones mostraron que lo único de esta tormenta es que primero, fue precedido por un período muy caluroso, y así la tierra que no estaba cubierta de vegetación estaría más seca y sería más fácil arrastrar granos de arena de ella, "Dijo Bou-Zeid.

El verano de 2015 fue inusualmente caluroso y seco en comparación con los últimos 20 años, y las temperaturas extremadamente altas y la baja humedad fueron más frecuentes en agosto y septiembre que durante la sequía prolongada de la región, que duró de 2007 a 2010, Dijo Bou-Zeid. Las condiciones extremadamente áridas aumentaron la cantidad de polvo disponible y redujeron su umbral de erosión. haciendo más probable que el polvo se desaloje a la atmósfera.

El otro factor que ayudó a generar la tormenta, los investigadores dicen, era un patrón de viento inusual. "Por lo general, estas tormentas de polvo se crean en algún lugar entre Siria e Irak y se transportan al sur, pero durante este período el patrón de viento iba de este a oeste, "Dijo Bou-Zeid. La inversión del viento agregó fricción en el suelo, que desaloja más polvo, y lo transportó hacia el oeste a través de largas distancias antes de depositarlo en altas concentraciones en la costa este del Mediterráneo densamente poblada.

La tormenta finalmente envolvió la mayor parte de Siria, Líbano, Pavo, Israel, Egipto, Jordania y los territorios palestinos.

Bou-Zeid dijo que era importante responder directamente a la pregunta sobre los orígenes de la tormenta. "Si la causa de la tormenta fue un conflicto humano, entonces cuando el conflicto termine, las causas se van, y eso está todo bien, ", dijo." Pero si la causa no fue el conflicto y es más el clima, y esto se debe a las condiciones climáticas que se van a volver más frecuentes en el futuro, entonces esto es algo que volverá a ocurrir ".

El equipo advierte que si Oriente Medio se vuelve más árido a largo plazo debido al cambio climático, las tormentas de polvo extremas pueden volverse más comunes, y su impacto inevitable.

Los coautores del artículo de Bou-Zeid y Assouline, "Clima, no conflicto, explica la tormenta de polvo extrema en Oriente Medio, "fueron Anthony Parolari de la Universidad de Marquette, Dan Li de la Universidad de Boston y Gabriel Katul de la Universidad de Duke.